死亡，是每個人都必須面對的事情。如果我們對自身的臨終過程及其運作方式有所了解，就能針對其原理而作出適當的預備及安排，在生前訓練自己，為迎接死亡作出最好的準備。
《瑜伽師地論》提到在臨終時，意識會經過三個階段的變化；在這個過程中，若我們能夠掌控好心念，就能有效地影響我們臨終時的身、心狀態，提升死亡的品質。
本文先說明一般人臨終時意識轉變的過程及其特點；然後指出臨終者生起善念的重要性及其方法；最後，提供一些練習方法，以訓練自己在臨終時得以順利生起善念，以達至善終的目的。
臨終者意識轉變的三個階段
在臨終時，意識會經歷三個階段的變化。
第一階段，叫「明利心」。所謂明利心，是指在臨終的初期階段，他的意識仍然「明」了銳「利」，內心能夠對種種事物作出善、惡的判別、決定。這階段又叫「麤想現行」。
第二階段，叫「潤生心」。經過「明利心」之後，此時臨終者的意識變得模糊，失去對事物認知的能力，因此內心失去了對善、惡作出判別及決定的力量。同時，因為臨終者感受到「我」將要死了，「我」將要失去了，於是，與生俱來的那股貪戀自體、執取於「我」的力量──「我愛」煩惱──開始明顯浮現。這股強而有力的「我愛」煩惱，能夠滋「潤」臨終者投「生」，使下一期生命出現，所以稱為「潤生心」。
第三階段，叫「正死心」，即是「正」式「死」亡。這時意識完全惛昧不起。關於死亡時的狀態，《瑜伽師地論》提到，造惡業的人在臨終時，體溫會先從身體的上部分開始退卻，最後直到心臟完全變冷時，就是正式的死亡。相反，造善業的人臨終時，體溫會先從身體的下部分開始退卻，最後也是在心臟處消退。而這裏所說的「正死心」階段，是指反映著具有生命力的體溫在心臟處退捨時的一剎那。換句話說，這是我們一期生命的最後一刻。
現把上述所說臨終時三個階段的變化過程及特點列出如下：
臨終時保持善念的重要
臨終一念或善或惡，對我們臨終時的身、心狀態有著莫大影響。《瑜伽師地論》卷一：
「善心死時，安樂而死。將欲終時，無極苦受逼迫於身。
惡心死時，苦惱而死。將命終時，極重苦受逼迫於身。
又善心死者，見不亂色相。
不善心死者，見亂色相。」
這段經文指出帶著善念而死（「善心死」），與帶著惡念而死（「惡心死」）之不同。若臨終者能夠保持善念而死，臨終時身體就不會受到很大的痛苦，心裏也會見到可意的景象，能夠安樂而死。相反，懷著惡念而亡，身、心就會受到極大痛苦，心裡恐怖景象現前，苦惱而死。
那麼，如何能夠做到「善心死」呢？唯有趁意識仍然明了清晰的時候（「明利心」的階段），想辦法使內心生起善念，才能做到帶著善心而死；能夠帶著善心而死，就能夠身、心安樂而死。這就是「善終」的關鍵。
臨終時生起善念的方法
既然我們知道在第一階段內心生起善念的重要，那麼我們要如何做到呢？或許我們可以參考一下《瑜伽師地論》的譯者──玄奘法師──所用的方法。
據《大唐大慈恩寺三藏法師傳》記載，玄奘法師在臨終前，曾吩咐其弟子嘉尚法師記錄其一生所翻譯過的經、論，乃至造佛像、抄寫佛經等種種所造功德；並在記錄完後，叫嘉尚宣讀出來。玄奘在聽聞後，「合掌喜慶」。這種內心的「喜慶」，就是一種善念，這就是可以使自己在臨終時生起善念的方法之一。
玄奘所用的這種方法，有其經典依據，《瑜伽師地論》卷一：
「云何善心死？猶如有一，將命終時，自憶先時所習善法；或復由他令彼憶念。由此因緣，爾時信等善法現行於心，乃至麁（麤）想現行。」
玄奘回憶過去所造功德，並令弟子記錄、宣讀，目的是要令自己在臨終前，意識仍然明了清晰的時候（「麤想現行」），自憶先時所習的善法；另一方面，也透過由他人宣讀令自己憶起，務求能夠使自己心裏生起善念，保持善心而死。這是玄奘臨終前的修行方法之一。
除了回憶過去所造功德，玄奘也用了幾種方法生起並保持善念而至命終。例如：禮佛、懺悔、布施、禪定、觀空、念佛與迴向等等（詳見《慈恩傳》卷十）。這些方法其實也就是佛弟子平時應該多做的日常修行項目。
模擬臨終時生起善念的練習
要訓練臨終時內心能夠生起並保持善念，每晚臨睡前是最好的練習機會。為甚麼呢？因為我們入睡時的意識狀態，是從明了轉變為不明了，這與臨終時的意識狀態相似。因此，我們可以嘗試在每晚臨睡前調控自己的心念，看看能否帶著善心入睡。
例如，我們可以學習玄奘法師所用的方法，在臨睡前刻意回想每日所造善行功德，帶著歡喜與安樂的喜慶心而入睡；或可以念佛──觀想著佛像或默念著佛號而入睡；或可以思惟《般若經》的內容而入睡等等，這些都是令善念在內心生起的有效方法。
經過長久而穩定的反覆練習，日積月累，內心就能夠形成一股強大的力量，到真正臨終時，會比較容易生起善念，達到善心而死的效果了。這些都可以成為我們模擬臨終時生起善念的練習與訓練。
生命無常，雖然我們不能夠預計死亡何時到來，但我們卻能為自己的死亡作出最好的準備！
