承接前文，到底慧可有沒有自砍其手呢？
根據唐朝太宗、高宗年間編撰的《續高僧傳》，慧可是「遭賊砍臂」，但他能「以法御心，不覺痛苦」，而且「火燒砍處，血斷帛裹」，同時「乞食如故，曾不告人」。
這個記載出現在慧可圓寂六七十年後，但更多人相信的說法還是慧可斷臂真有其事。比《續高僧傳》早四十年，便有法琳法師為慧可撰寫碑文，替他立傳。法琳（572-640）可說是慧可（487-593）同時代的人，慧可在一百零七歲圓寂之時，法琳才二十歲。其後法琳也成了高僧，並於朝廷內講經說法，他為慧可寫的碑文收錄於中唐著作《寶林傳》卷八，當中記錄了慧可斷臂的故事：
「禪師年逾四十，方始遇也。不捨晝夜，精勤九年。大師曰，夫求法者，不以身為身，不以命為命，方可得也。禪師乃雪立數宵，斷臂而無顧，投地碎身，營求開示。大師乃喜曰，我心將畢，大教以行，一心之法，盡可有矣。」
這裏所說的禪師就是慧可，他四十歲時遇天竺沙門菩提達摩在嵩洛一帶遊化，即禮他為師。慧可早晚隨侍在側，可是達摩卻整天面壁、沉默無語。慧可心裏想，難道禪師是要考驗我學佛求道的決心嗎？於是他決定日夜守於達摩身後靜待機緣。可是時隔多年，仍未打動達摩。直到有一天大雪紛飛，神光無懼嚴寒，堅定不移，守候依然。冷風颯颯，積雪深及膝蓋，有人勸他離開，他卻無動於衷。這時，達摩終於開口說話：諸佛為了求道，連自己的身體都不顧了，連自己的命都不顧了。只有這樣，才能求得佛道。慧可一聽，不假思索就拿出利刃自割其臂，放在達摩面前，表明一心求法的意志。慧可的舉動終於得到達摩的認可，達摩繼而問他：你來求甚麼？
慧可回答道：我心不安，乞請師父為我安心。
達摩說：你把心拿來，我給你安。
慧可思索半天，答道：我找來找去，找不到我的心。
達摩便說：我為你把心安好了。
慧可當下大悟。此後，慧可跟隨達摩修行，長達九年，終於得其心要，繼承衣缽。
法琳這個說法出於七世紀中葉，並為後世所承襲，如八世紀初的《 楞伽師資記》、《傳法寶記》、十一世紀的《景德傳燈錄》、《傳法正宗記》等，都有記錄慧可自斷其臂的故事。
鍾鈴教授指出，為宗教獻身，在不同年代有不同的闡釋。在今天，出家人在頭上結疤，大家都已經接受。在1949年以前，七十多年前，有些出家人會燃指供佛，在那個時代也是可以接受的。
每個時代都有觀念，每個人都會受時代觀念的影響。慧可斷臂的事件發生在南北朝時代，上承兩晉、五胡十六國，下接隋唐，那是中國處於分裂的亂世年代。慧可出生在五世紀，那是一個動亂的年代，當時的人對於一個出家人為宗教獻身是怎樣的一種看法？
那個年代，不惜犧牲性命求法之事還是不少的。而慧可生於那個時代，自然也會受到這樣的思潮影響。而且，慧可必然也聽說過佛經裏「捨身飼虎」的本生故事。釋迦如來在過去世修行時捨身布施救護眾生，這樣無畏施，圓滿了布施波羅蜜的功德，最終讓他能於娑婆世界成佛，普度眾生。古人求法，連性命也可犧牲，我這樣又算得了甚麼呢？因為慧可敢於自斷其臂，具體表達了他為道誓死的決心，達摩才敢把珍貴的法脈傳給他。此刻達摩心願已了，預見大乘禪宗將流行中土。
延伸閱讀
