曾兩度到訪炳靈寺，炳靈寺給我最深刻印象是它自然和寧靜的美。
第一次到訪炳靈寺是2008年隨吾師考古學家馬世長教授（1939-2013年）。（圖1）除了敦煌莫高窟、安西榆林窟外，在往返敦煌途中，我們也探訪了甘肅沿路一帶重要石窟如酒泉文殊山石窟、張掖金塔寺石窟和馬蹄寺石窟、武威天梯山石窟、天水麥積山石窟和大像山石窟等考察中國早期石窟必訪之地。
我們由蘭州市永靖縣劉家峽水庫坐快艇前往炳靈寺，乘風而渡約少於一小時便抵石窟所在的河峽。汽艇泊岸後，迎面見一藏傳佛教僧侶，於黃河水峽前沛然而立於靜謐之間。（圖2）環繞奇峰，各顯巧趣，如寶塔、如城樓。松柏映岩，丹青飾岫，水景天成。河乾，我們沿傍山的婉轉小徑而行，天朗氣清下尋幽探秘。見環繞萬壑爭奇，寧靜、自然、神秘。為訪傳說中的炳靈寺石窟，我們穿渡於天地山水間的靈秀自在。（圖3）
在中國美術史上，南北朝時期（420-589年）最重要的作品是石窟藝術。新疆拜城克孜爾石窟、甘肅敦煌莫高窟和天水麥積山石窟、山西大同雲岡石窟與河南洛陽龍門石窟等都是中國石窟藝術的傑作。炳靈寺石窟位於古絲綢之路上的隴西段支線。五胡十六國（304-439年）時期，隴西為篤信佛教的鮮卑族西秦（385-400年）政權所在地。西域高僧沿絲路入華，西北地區（現甘肅）自然成為中國境內傳法的第一站。
石窟藝術隨佛教從印度沿絲路傳入中國，開鑿石窟原出於佛教的修行需要。僧侶遠離繁喧鬧市，深入叢林山洞，以禪修悟道為目標，南傳佛教至今仍奉行此修行方式，而北傳（中國）佛教後來發展為在僻靜高山處建造寺院來修行。修行人到洞穴禪修，後漸發展演變至在洞窟中雕刻繪畫，形成石窟藝術。這也是從印度傳入的佛教藝術形式，從印度阿姜塔石窟（Ajanta Caves）（圖4）和艾羅拉石窟（Ellora Caves）（圖5）等印度最早佛教石窟可見，中印佛教石窟藝術有著一脈相承、異曲同工 之處。自此，佛教和佛教藝術在中國歷經約二千年的發展，呈現出具中國本土特色，並為其他亞洲國家如韓國和日本等帶來影響 。
炳靈寺最早稱為唐述窟，唐代稱為龍興寺，宋代稱靈巖寺，明朝永樂時期（1403-1424年）後稱炳靈寺。「炳靈」為藏語「仙巴炳靈」（byams pa bum gling）的簡化，意謂「十萬彌勒佛洲」。西晉初年（約公元3世紀），炳靈寺在黃河北岸大寺溝的峭壁上開鑿，第169窟內北壁西側有造像題銘「西秦建弘元年」，即是在公元420年。這一題記，令炳靈寺成為有正式記載最早開鑿的中國佛教石窟。
炳靈寺石窟有兩大標誌，一是峭壁上的大型天然洞窟，二是建於唐代的彌勒大佛。《水經注》中載：「（黃）河北有層山，山甚靈秀……懸崖之中，多石室焉……河峽崖旁有二窟，一曰唐述窟，高四十丈……」[1] 這應是對唐述窟（炳靈寺第169窟）的描述，所形容的狀況和一千六百多年後的今天相若。
最令我驚喜的是，經一番擔驚受怕沿狹窄棧道爬上離河面六十多米高的第169窟後，抬頭乍見北壁正中的一尊立佛塑像，它完全呈現了印度笈多（Gupta）時期的藝術風格，[2] 衣飾貼身，線條流暢優美，工藝超卓，直令人剎那間有時空交錯之感。爬進這建於一千六百多年前中原河峽峭壁上的洞窟，邂逅這近在咫尺、充滿印度笈多藝術風格、出生於二千六百多年前的佛陀，霎時渾然忘我，茫然不知生在何時，身在何處。（圖6）
炳靈寺第169窟是一個天然石窟，呈不規則形狀，窟高約十六米，寬廿七米，深十五米。在峭壁高處，岩石凸出如屋簷，堪蔽風擋雨遮陽，因此洞內佛像壁畫不受風吹雨打和陽光曝曬，得以保存良好，同時因位處偏遠，免去一千六百多年歷史中，各朝戰禍帶來的人為破壞。窟內現存二十多個建於不同時代的佛龕，六十多個佛菩薩造像和總計一百五十多平方米的壁畫。塑像有無量壽佛、觀世音菩薩、大勢至菩薩、三立佛、五坐佛等，剛健挺拔，造型精美；壁畫的色澤仍富麗鮮明。雕塑與壁畫內容主要是以《妙法蓮華經》、《佛說無量壽經》和《維摩詰所說經》等經典為依據。壁畫內的「西方三聖」、「十方佛」、「千佛」與佛國內的種種人物形象，均明顯呈現西域藝術風格和時代特徵。菩薩和飛天活潑可人，用色多為石綠和石青色，原始而清新，色彩用調是從印度經西域傳入，畫風卻存當地當時的西秦風格。畫中僧侶面部較大，表情天真，身形較厚重，衣服偏袒右肩，明顯是印度風格，（圖7）至今南傳和藏傳的出家人依然如此穿著。中國的佛教藝術後來受南朝影響，風格轉為較纖細和清秀，就是後人所稱的「秀骨清相」，標誌著佛教藝術步入漢化的階段。
（待續）
[1] 酈道元（約466-527年），《水經注》，北魏太和六年（482年）。
[2] 在五至六世紀（Gupta）笈多時期的印度，佛像造像的中心除了秣菟羅（Mathurā）外，還有鹿野苑，它的特色是雕刻精美，佛像的袈裟極薄貼體，雕工精細。
