傳說釋迦牟尼佛生於陰曆四月初八，剛出生即行走七步，一手指天、一手指地說：「天上天下，唯我為尊」，今生當終結諸苦、利益眾生云云。當時，護法善神以天水為佛陀沐浴，大千世界也出現各種瑞相。後人為紀念佛陀降世、感激他開示永恆安樂之道的恩德，每逢四月初八，都會重演佛陀初生時的這一幕，進行浴佛儀式。

《大藏經》中許多經典都有提及以浴佛為種善根的方便，更有專門講述在佛誕浴佛的《浴像功德經》；《雜譬喻經》也記載：「時四月八日，眾比丘於寺中灌佛像。」可見古印度早已出現浴佛儀式，漢傳佛教承襲了此習俗，以浴佛慶祝佛誕。

浴佛時，先要在小水池上設置嬰孩時代的佛陀像。這像稱為「太子像」(佛陀生為古印度一小國的王子)，正是佛陀出生後不久，雙手分別指向天地的形態。

不同寺院、道場的浴佛儀軌或稍有差異，大致上都是先供香、禮拜、念誦「南無本師釋迦牟尼佛」聖號，接著會眾從太子像的肩膀開始向下澆水(為表恭敬，一般不直接向頭部澆水)，唸誦出自《浴像功德經》的偈語：「我今灌沐諸如來，淨智功德莊嚴聚，五濁眾生離塵垢，同證如來淨法身。」最後，唱誦讚頌、皈依，迴向功德予一切眾生，祈願自他離苦得樂。

以淨水浴佛的過程，象徵洗滌我們內心的污垢，所謂「自淨其意，是諸佛教」。因此，浴佛時除了憶念佛陀的功德外，還應發菩提心，至誠懺悔，祈請聖眾淨除我和所有眾生的惡業煩惱，並觀想心垢已隨水流淨化。

《浴佛功德經》這樣記載浴佛的利益：「由作如是浴佛像故，能令汝等人天大眾，現受富樂，無病延年，於所願求無不遂意，親友眷屬悉皆安隱，長辭八難，永出苦源，不受女身，速成正覺。」總之只要發心正確，我們便可透過浴佛儀式清淨心靈、增長福慧。