淨土，是佛教的專有名詞。淨土有廣狹兩義，廣義來說，淨土是相對穢土而言，如彌勒當來下生的人間淨土、彌勒在兜率內院的天界淨土、普賢菩薩的毛孔淨土，當然也包括諸佛淨土。
狹義來說，淨土是專指諸佛所成就圓滿功德莊嚴而受用「報土」，如阿彌陀佛的極樂世界等等。此因唯佛是真正清淨、絕對清淨；心淨、身淨、其土也淨。
淨土思想是大乘佛教的一大特色
淨土思想是大乘佛教的一大特色，話說釋迦世尊在大乘方等經典宣示：十方諸佛，同證三身，即每一佛皆有法、報、化三身。但言「身」者，必有身所安住的「土」，所謂「身土不二」。
諸佛皆在聖賢位修因，所謂「斷一分無明，證一分法身」，「法身」者，皆能周遍法界，故又名「法界身」，此名為「常寂光土」。
諸佛各自發願修行，悲智果圓，成就功德莊嚴的圓滿「報身」，同時此身亦安住功德莊嚴之真實「報土」，如阿彌陀佛的極樂世界、藥師佛的琉璃世界、阿閦佛的妙喜世界等，此清淨佛國的「報土」，統稱為「淨土」。
這是釋尊在諸經宣示「淨土思想」，使人欣慕淨佛國土的種種真實功德莊嚴相，即「實相」，並發起無上菩提心，從而斷惑證真，取得正覺，究竟解脫，安住在淨土。
當然，諸佛亦能分身百千萬億，同時應十方世界的「化土」眾生而示現種種身，度化群生，是為佛的「化身」。
但據《大乘同性經》説，報土成佛者是為報佛，而化土成佛者是為化佛，故知「西方安樂阿彌陀佛，是報佛報土」；釋迦牟尼佛在娑婆化土成佛，故言是「化佛」。
又，由於「身土不二」的關係，當知眾生身若能生於淨土，如阿彌陀佛的極樂報土，相當於「生諸佛家」，此身自然是具佛種性，三十二相，八十種好皆如佛，說經行道皆如佛。如《莊嚴經》云：「我若成正覺，立名無量壽，眾生聞此號，俱來我剎中；如佛金色身，妙相悉圓滿，亦以大悲心，利益諸群品。」
當知法藏比丘發願要成就「無量壽佛」，目的是為了使聞其名的眾生可以來生其國。眾生若可來生無量壽佛的淨土，「皆受自然虛無之身、無極之體」，即是證入涅槃、圓成佛道，實與成佛無異。所以，「淨土」是一個不折不扣的「法門」──透過念佛名號，得生阿彌陀佛的淨土，達至完成佛道！
以上是釋尊宣示淨土思想的核心內容，但關鍵問題在於眾生聞無量壽佛名號後，怎麼樣可以得生淨土？其法之要，云何受持？
淨土教是教人得生淨土的方法
至於「淨土教」，佛弟子各依有緣的經論，對佛所說「淨土三經」的解釋，都是淨土的教法。諸宗如天台宗、華嚴宗、唯識宗等，若以其本宗思想解釋淨土法門，都納入為「淨土教」。
就如《維摩詰經》云：「若菩薩欲得淨土，當淨其心，隨其心淨，則佛土淨」，教菩薩得生淨土的方法，算是淨土教之一。又如普遍為人樂道的《壇經》云：「自性彌陀，唯心淨土」，亦是「淨土教」一例。乃至當今有人標榜「持戒為本、淨土為歸、觀心為要」的「淨土教」。
以上的淨土教夾雜了聖道諸宗的理念，頗雜亂、易混淆、又泛駁。例如在往生的機眾、行持的方法、是今時意（平生）還是別時意（臨終）成就往生大業，胎生還是化生、極樂是報土還是化土等問題上，眾說紛紜。所以，菩薩祖師等有必要依淨土三經、造論判教、闡釋純粹的淨土法義，楷定古今，並有開立淨土宗。
由此可見，在次第上，先有釋尊無問自說的「淨土三經」，開立的「淨土法門」，後有諸師以聖道諸宗的理念來論釋淨土法門，是為「淨土教」，最後才有宗祖開立的「淨土宗」。
「淨土」作為一個宗，是純粹專依「淨土三經」闡釋淨土法門
「淨土」作為一宗，始於中國。自東晉末年以來，佛教在中國大放異彩，例如公認為中國「淨土宗」初祖的東晉慧遠大師，在廬山東林寺組織結成「蓮社」，修般舟三昧法，觀佛求生極樂世界，可說是中國淨土宗的先行者、先驅者，但未具備立「宗名」。至隋唐年代，但因地域差異，時亦不同，加上文字翻譯、判釋教義又有出入，眾說紛紜，頗為雜亂，令人難以適從。
中國淨土祖師大德本於探究佛陀說法本懷，欲解如來真義，在暢說自我修學佛法的感悟之同時，他們亦以悲心愍念罪苦眾生，矢志弘法利生，但願有緣往生人能夠專依傳承，及整套宗學思想修習，得生淨土，因此當時判釋淨土法門，依教開宗，勢在必行。
淨土宗的宗祖善導大師亦是因為糾正當時諸師，對純粹淨土法門的別解、誤解、錯解，依淨土三經及菩薩祖師論註而集其大成，在諸佛加持護念下完成五部九卷著作，創舉──建立淨土一宗。
所謂「集大成」者，善導大師專依弘揚淨土的祖師，如印度的龍樹菩薩、世親菩薩、中國的曇鸞大師、道綽大師等的淨土教判和思想精華，集合而大成一套最豐富、最圓滿的淨土思想，及最完備、具有教理和行持的淨土體系，為佛滅後一切娑婆眾生舖設了一條成佛的康莊大道。
善導大師聲稱其「淨土要義，楷定古今」，即以其思想為模楷、標準、正宗，所以善導大師是公認為淨土宗的實際創立者。更重要的是，求生淨土者若能專依善導大師的淨土思想修習，必得往生，因為善導大師的淨土思想是依阿彌陀佛第十八願為法脈，一脈相承，「稱名自歸」，真正做到「三根普被、利鈍全收」。
任何根機的眾生只要一心願生，專稱佛名，莫不皆往，沒有絲毫的不確定性，可知善導大師開宗立教的意義，非常重大！可以說，離開善導大師，談不上淨土宗！
