談到日本盛行於十七至十九世紀的浮世繪，最著名的大師應該要數葛飾北齋（Katsushika Hokusai）。他不單是首位獲得國際認可的畫家，有評論者甚至認為，若沒有他，西方美術可能不會出現印象主義。西方各大美術館近年不斷展出他的作品，目前波士頓美術館正舉行他的作品展覽（展期今年四月到八月）。

葛飾北齋原名中島鐵蔵（幼名時太郎），1760年出生於江戶（即東京），十八歲開始繪畫浮世繪，一生非常多產，作品經統計達三萬五千幅。他的題材多樣化，由花鳥蟲魚以至山水人物，尤其擅長繪畫秀麗的山川景色；風格上，工筆與寫意同樣出色。但是他要到六十三歲繪畫出《富嶽（富士山）三十六景》系列後才開始聞名，最膾炙人口的是該系列中的《神奈川沖浪裏》（神奈川海邊的大浪）。2000年，美國《生活》（Life）雜誌將他列為「百位世界千禧名人」之一。日本名導演新藤兼人1981年將他的事跡拍成《北齋漫畫》一片，由緒形拳飾演北齋，影片於日本國內榮獲多個獎項。

說到北齋與西方美術的淵源，首先值得一談的是他所用的顏料。他開創先河，在《神奈川沖浪裏》和其他多幅名作中的藍色，是用一種名為「普魯士藍」（Prussian Blue）的顏料。這顏料源自英國或德國，當年很可能是經由中國進口至日本的。這種在日本來說嶄新的藍色，跟傳統的靛藍色交替運用，形成獨特的層次。

西方人要到北齋死後，才有機會接觸到他的作品。1850年，美國海軍軍艦抵達日本後，日本不再閉關鎖國，西方人開始接觸到浮世繪。當時的日本人覺得北齋的作品相當粗俗，但對西方人來說，他運用色彩和線條來處理空間的手法卻是革命性的。

最初輸往西方的浮世繪版畫印本，往往只是作為商品的包裝紙。直至1867年，法國巴黎舉行的世界博覽會中，日本展覽館展出了一批浮世繪，令不少參觀者驚為天人，其中包括名畫家莫奈。他買下了二百五十幅浮世繪，其中有二十三幅是北齋的。莫奈其後的魯昂大教堂（Rouen Cathedral）及滑鐵盧橋（Waterloo Bridge）等系列，意念來自北齋早期將一樣物件以數十個影像重複展現的處理手法。

另一些畫家則較受北齋處理人體的風格影響，例如印象派畫家德加（Edgar Degas）有多幅人像作品的意念均源自北齋的浮世繪。

北齋對西方現代主義美術的影響確是顯而易見，不過同樣明顯的是，19世紀西方畫家對日本美術的興趣和探究流於表面化，東西方美術並沒有因而有深入的交流。儘管如此，北齋的藝術表達意念還是像潮浪一樣，一次又一次的給西方美術界帶來驚奇，歷久不衰。