Mandarin這個字與佛學有何關係？那得要追查一下它的歷史演變軌跡才能看出箇中端倪。眾所周知，Mandarin所指的是「普通話」。查看詞典，如以小字開頭，mandarin還有另外三重意思，第一是「橘子」、「柑橘」；第二是「高級文官」；第三是中國昔日帝制的「官僚」，尤其是明清年間的「高級官吏」。那麼，「普通話」為甚麼叫Mandarin？它又和「橘子」與「官僚」有何關係？它們的詞義是如何演變出來的呢？

從詞源學的角度來分析，英文Mandarin源自葡文Mandarim，而葡文Mandarim源自馬來文menteri，而馬來文menteri又源自梵文mantrin。所以，Mandarin一字的傳播軌跡是梵文－＞馬來文－＞葡文－＞英文。

十六世紀初，葡萄牙殖民者對馬來半島上的滿剌加國（今馬六甲）進行侵略。馬六甲王朝與中國明朝素有往來，永樂皇帝朱棣曾派遣使者來到此地以宣示威德，滿剌加國得到明朝的保護，成為了明朝的藩屬國。其時，侵略者葡萄牙人想晉見出使當地的明朝官員，遂借用馬來語menteri來作稱呼，因為馬來語menteri的意思是councillor（朝臣、部長），所以他們便借此來稱呼中國前來的官員。但葡人不諳馬來語，有音讀音，於是演變成葡文裏的Mandarim了。

其後，Mandarim進入歐洲其他語言，明末清初來華的傳教士很多，最著名的首推義大利人利瑪竇，當時他把Mandarim轉寫成拉丁文Mandarinos，用來稱呼明朝的官員和與他交好的士大夫。Mandarim傳入英語則變成了今天人所皆知的Mandarin了。

Mandarin在清初時有了引申義，由單純指中國官員，演變成兼指中國官員所操的語言，即「中國官話」。「官話」是對官方標準話的稱呼，以往稱為雅言，明清時期稱為官話，1909年開始稱為「國語」，1956年在中國大陸改稱「普通話」，新加坡獨立以後稱之為「華語」。隨著語言的演化，現在這個引申義變得比原義更為通用了。

「橘子」為甚麼又叫mandarin呢？據說這個詞義出現在十八世紀後期，當時的歐洲人來到中國，看到這些「橘子」的顏色與中國官員身穿的官服顏色相若，因此便把這種水果稱作mandarin了。

話說回來，馬來語menteri又怎樣從古印度的梵文mantrin演變過來的呢？梵文中的mantrin解作「部長」，馬來語看來是直接把這個意思植入自己的語言裡。梵文如何影響著馬來文，大概要從二千二百多年前的古印度孔雀王朝說起，當時的孔雀王朝出現了一個偉大的國王──阿育王。他是個驍勇善戰的暴君，多年來東征西討，統治了印度次大陸大部分的土地，其王朝版圖更擴張到現在的阿富汗、孟加拉以及伊朗等地，更一度攻佔東南亞，勢力遠及爪哇和馬來半島，這同時造就了印度人移居馬來半島的機緣，開展了歷史上第一波印度人往東南亞的遷徙。其後阿育王放下屠刀，皈依佛門，為整個國家帶來了佛教的繁榮。

至於梵文mantrin甚麼時候正式進入馬來語，成為menteri一詞，那已無從稽考，但該與以上這段歷史有些淵源。如果繼續剝繭抽絲下去，我們便會發現梵文mantrin一詞源自另外一個梵文mantra。Mantra在梵文中除了解作council之外，也有「咒語」之意，如六字大明咒，便是mantra一例。