印度與中國佛教繪畫的濫觴
根據《律藏》記載，須達長者佈施祇園精舍後，曾請教佛陀如何裝飾寺院，佛陀教以青、黃、赤及彩色繪圖，這是後世壁畫的濫觴，也是佛教繪畫的起源。
佛陀時代繪畫有四個目的：
①莊嚴寺院道場；
②宣揚佛陀教法；
③顯揚佛陀聖德；
④增益修道因緣。
佛教東傳後，漢明帝命人於洛陽城西雍門外起建佛寺，於其寺壁畫千乘萬騎繞塔三匝，又於南宮清涼台及開陽城門上作佛像，這是中國最初的佛畫。南北朝以後，擅長佛教繪畫的名家輩出，如東晉的顧愷之為瓦官寺畫維摩詰像，令觀賞者絡繹不絕；唐代的吳道子畫〈地獄變相〉，使屠夫、漁民懺悔改業；詩人王維也因親近佛法，將其悟境融入畫作。根據《歷代名畫記》記載，在西安、洛陽兩地就有數百幅繪有極樂世界、地獄變相圖以及佛陀、菩薩、羅漢、力士等圖像的壁畫。可惜這類作品今日在中原地區幾乎已經蕩然無存。
敦煌經變豐富絢麗
敦煌自前秦建元二年（公元366）有沙門樂僔因見三危山金色閃耀，似千佛放光，於是頂禮發願，開始開鑿石窟，此後各朝代皆有陸續開窟造像，至今保存了492個洞窟（註：不包括近年所發現北區洞窟243個），壁畫五萬餘平方米。敦煌石窟所保存豐富的佛教壁畫資料，不但豐富了中國的繪畫藝術，更發揮了保存中國文化的功能，可謂居功厥偉。
在中國的繪畫史上，以唐代的佛教繪畫最興盛，尤其壁畫一時蔚為繪畫藝術的主流。石窟、墓室、宮廷、寺觀的壁畫，成為眾多畫家競相獻藝的舞臺。敦煌壁畫可說是一部中國繪畫史的縮影，被譽為「牆壁上的博物館」，是全世界最宏偉、最壯觀的美術館，壁畫題材多樣內容豐富，其中「經變畫」是莫高窟壁畫最主要的部份，莫高窟的經變畫共有24種，1055幅。
所謂「經變」：經，乃佛經；變，是變易。意思是把佛經中的種種故事，變成形像化的圖畫。如〈維摩示疾〉、〈彌勒淨土變〉、〈阿彌陀淨土變〉，畫師們運用豐富的想像力，將經文的情景以生動的描繪技術表達出來。
這些生動而多樣的經變畫，在總體構圖上也是有規律可循的：有的在畫面中心畫佛與菩薩等聖眾，在四周圍繞著與佛經有關的故事情節，像《阿彌陀經變》和《彌勒下生經變》就是這樣的構圖。有的把畫面分作左、中、右三欄，中間表現佛國世界的宏大場面，經中的故事則分列在左右兩欄中，有的利用中間部分的上部描繪佛國世界，而在下部和左右兩側穿插經中各品故事。
人間天上佛國淨土
隋唐時期敦煌莫高窟的壁畫題材範圍變得更加廣泛，場面宏大，色彩瑰麗。無論是人物造型，風格技巧，以及設色敷彩都達到了空前的水平。壁畫的創作中大量出現淨土經變畫，如〈西方淨土變〉、〈東方藥師變〉、〈維摩詰經變〉、〈法華經變〉等。如初唐220窟的各種經變壁畫所呈現出的盛大歌舞場面，眾多的人物，繪製精巧的建築物等，使整個洞窟形成一個「淨土世界」。
這些經變畫的構圖形式雖然有差別，但都是在醒目的位置表現著佛國世界的莊嚴豪華、歡樂、清淨、祥和的場景，因為這正是人們意心中嚮往的樂土，也是隋唐時期佛教所宣揚的彼岸淨土的構想圖。在畫面中部的極樂世界圖中，描繪了建築在七寶池上的宮殿樓閣，無量壽佛是西方極樂世界的主宰，端坐在宮殿的正中，觀世音、大勢至以及30多位聽佛說法的菩薩圍繞在他的身旁。前面的中臺上有兩人揮帶對舞，16位樂師在兩旁席地而坐，演奏著琵琶、箏、笛等各種樂器。前臺中央有五個金翅鳥在奏樂歌舞，還有二白鶴正在引頸長鳴。前臺的兩端分別有佛與菩薩18位，正在聆聽佛的說法。上方的天空中有飛天在翱翔散花，還飛舞著各種不鼓自鳴的樂器。下部的七寶池中碧波蕩漾，綠荷紅蓮漂浮在水面上，對對的鴛鴦和化生童子正浮游在水中嬉戲玩耍，好一派淨土世界的安樂景象！
阿闍世王與《觀無量壽佛經》經變畫
在《觀無量壽佛經》極樂世界圖的兩側，以對稱的形式分別畫著「未生怨」和「十六觀」，都是《觀無量壽佛經》中的故事內容。位於左側的「未生怨」，是經中的《序品》。王舍城的國王頻婆裟羅年邁無子，整日苦惱。占相的說，山中有一位修行的人，他死以後就會來國王家裏投胎。國王盼子心切，就派人去斷絕了修行人的糧食，修行人被活活餓死了。不料修行人卻轉世變成了白兔，國王緊接著派人捉來白兔，用鐵釘將白兔活活釘死。王后終於懷了孕，生下了王子，取名叫阿闍世。王子成年後，繼承了王位。
一天，阿闍世從外面遊玩回來，不知為什麼突然心生惡念，很恨他的父親。於是立即把老國王關進了七重監獄，不許別人送飯，打算把他餓死。王后為了救老國王，只好把飯食抹在自己的身體上，借著探視的機會偷偷餵給丈夫吃，才保住了他的生命。阿闍世知道後，一怒之下，把母后也囚禁了起來。最後，阿闍世還是把自己的父親用鐵釘釘死了。
位於右側的〈十六觀〉內容，是《觀無量壽佛經》的中心思想：王后被禁閉在囚室內，對於事情的原因百思不解，就向釋迦牟尼求救。佛祖終於從虛空中降臨了，王后五體投地，向佛祖哭訴著：「我究竟有什麼罪過，生下了這樣兇惡的兒子？請佛祖為我說法，使我能永遠離開這個苦難的世界。」話音剛落，只見佛的眉間放射出耀眼的光芒，光芒之中現出了極樂世界。王后立即發誓願說：「我願往生到極樂世界去，願佛祖能教我怎樣修行，才能達到目的。」於是，佛祖就向王后解說了「十六觀」包括：日觀、水觀、冰觀、琉璃觀、寶幢觀、寶樹觀、八功德水觀、像觀、觀音菩薩觀、大勢至菩薩觀、雜觀（無量壽佛）、總觀（五百億寶樓）、普觀（想像自身已到極樂世界）、上輩觀、中輩觀與下輩觀。這不僅僅是指點給王后的，也是想要進入極樂世界的眾生們必須學習的觀想內容。
吐蕃時期的報恩經變
在吐蕃時期新出現的經變畫中，報恩經變的內容是最豐富的，它們依據的經典是《大方便佛報恩經》。畫面的中心繪佛的說法場面，一般在四角位置安排經中的《惡友品》、《孝養品》、《論議品》、《親近品》等四個主要故事。莫高窟第148窟還把各品的故事畫在甬道的頂部，第236、238、147等窟則是把它們做為主龕內的屏風畫。
《惡友品》中的故事是這樣的：在很久很久以前，古代印度波羅奈國國王有兩個兒子，哥哥叫善友，弟弟叫惡友，善友溫順仁慈，而惡友卻殘忍狡詐，父母都很喜歡善友。善友太子為救濟天下的窮苦百姓，說服了國王打開國庫，天天把國庫裏的金銀財寶施捨給窮人。
最後，國庫快要枯竭了，善友覺得這樣下去也不是長久之計。有一位大臣非常理解善友的心意，就向他獻計：「我聽說海底有一顆如意寶珠，能隨人的心意變出所需要的東西，如果能得到這件寶貝，救濟世人就不成問題了。」於是，善友決心入海求取這顆如意寶珠，弟弟惡友也要求同去。兄弟倆帶領眾多的隨從，在盲導師的指引下出發了。
經過了許多不分晝夜的航行，他們到達了寶山，善友讓弟弟與隨從們在這裏裝寶物，自己和盲導師繼續前進。21天後，善友到達了銀山，在龍女的引導下，順利地得到了如意寶珠。當善友到達海岸時，惡友與隨從們的船因裝載過多早已沉沒，只剩下惡友一人了。惡友很忌妒哥哥取得了寶珠而自己卻一無所獲，於是就在一天夜裏，乘善友熟睡的時候用竹刺刺瞎了善友的雙眼。搶走寶珠，獨自回國向父母報功去了。善友在極度痛苦中一步一爬地來到了利師跋國，一位好心的牧牛人幫助了他。最後，善友在國王的果園裏當了一名守園人，賴以謀生。他本來就是一位彈箏的名手，閒暇的時候，就拔動箏弦，抒發自己心中的鬱悶。
利師跋國王有一個美麗的公主，有一天信步來到果園中遊玩，聽到了如泣如訴的箏聲，心潮也隨著箏聲起伏。她細細地觀察太子的模樣兒，心裏產生了愛戀之情，兩人談話也越來越投機了。在公主的堅決要求下，利師跋國王不得已，答應讓自己心愛的女兒嫁給了這位雙目失明的守園人。
藝術寫實無言說法
唐代莫高窟的大型經變畫，雖然表現的主要是佛教世界的莊嚴與華麗，但是世俗人間的生活場景也大量地出現在了壁畫上，有屠夫、獵人、商侶、強盜，以及耕種收穫等社會生活中形形色色的人物。誠如曹植於《畫贊序》中云：「觀畫者，見三皇五帝，莫不仰戴；見三季異主，莫不悲惋；見篡臣賊嗣，莫不切齒；見高節妙士，莫不忘食；見忠臣死難，莫不抗節；見放臣逐子，莫不歎息；見淫夫妒婦，莫不側目；見令妃順後，莫不喜貴。是知存乎鑒戒者圖畫也。」
這些壁畫有的用來表現佛教故事人物，有的直接以現實中的人物作比喻，無形中縮短了天堂與人間的距離，使人們感到既親切又具有魅力。這些人間世情的真實寫照，與宗教天國的豐富想像，以及繪畫技巧的藝術感染力，正是唐代經變畫的意境與風采所在。唐代張彥遠於《歷代名畫記》亦提及：「夫畫者，成教化，助人倫，窮神變，測幽微，與六籍同功，四時並運。」，這都說明了藉著藝術的美感可達到教化人倫的目的。
觀像修行精進成道
而在佛典中亦有說明如何觀佛像修行成道，根據《法苑珠林》卷十三〈觀佛部〉第三：「有一菩薩名大精進。既得出家。持像入山。取草為座。在畫像前結跏趺坐。一心諦觀此畫像不異如來。如來像者非覺非知。一切諸法亦復如是。無相離相體性空寂。作是觀已。經於日夜成就五通。具足無量得無礙辯。得普光三昧具大光明。佛告迦葉。昔大精進今我身是。由此觀像今得成佛。若有人能學如此觀。未來必當成無上道。」
石窟的雕鑿者，揮動信仰與毅力的銼、斧，展現出千古不朽的創世巨作；一如佛教的修持，內鑿本具的佛心本性，外行悲智的大願大力，醒世傳德；藝術與宗教情操，早已水乳交相，難以分割了。從雕塑藝術發展的影響來看，敦煌千佛洞的石窟藝術，之所以成為世界聞名的藝術寶庫，乃由於佛教雕塑家吸收了古印度佛教藝術的精華，融合本國固有的傳統思想文化，自創藝術風格，這種古文明藝術文化的結合創造與保存，使中國佛教藝術在世界藝術文化上光芒四射！
古代的敦煌濃縮了大千世界，體現了多元文化，其開放、包容、多民族與創新就是敦煌精神的象徵！
參考資料：
常青，《佛教雕塑藝術的源與流》－絲竹管弦曼舞輕歌：敦煌飛天禮贊。
佛光山，佛光教科書。
敦煌研究院，《中國石窟－－敦煌莫高窟》。
【註：本文內容整理自湛如法師2006年10月份於香港大學佛教藝術講座，圖片參考敦煌研究院出版之《中國石窟－－敦煌莫高窟》，僅供教學參考。】
