數年前，有對持長素經年的夫婦，被記者問到是否持長齋？他們答︰「我倆是吃長素，並非持長齋。」因他倆人信佛多年，知道持齋是下午不吃飯，吃素是不吃一切眾生肉，所以有此回答。可惜更令那位記者茫然不解了。

大乘佛教傳到中國後，又將齋字轉為不食眾生肉，故此《辭淵》解釋為︰「蔬食曰齋」、「僧飯曰齋」、「飯僧亦曰齋僧」。中國佛教很早也將「持齋」與「吃素」互為通用。例如，佛寺有齋板、齋堂、齋鐘、齋七、齋會、無遮齋會、千僧齋、萬人齋、六齋日、十齋日、三長齋月等。這些名稱都是以齋字代表吃素，若要刻意劃分，齋者可解釋為不吃肉兼過午不食，而素食即泛指不吃眾生肉而已。

以我的看法，不必強調吃素就不是持齋，其實在中國一般人的腦海中，無不認為吃素就是吃齋，這種觀念在中國已流行了千餘年。

「齋」字，古作為「齊」，《禮記．祭統》云：「散齊七日，致齊三日。」如果拘泥不化，一定將印度下午不吃飯謂之齋，而不能用在中國之吃素，更應該將齋字讀成古音「齊」。齋之一字，字典解釋說︰「齋戒，敬也。」即謹慎奉事之意。《孟子．離婁》中說︰「齊戒沐浴。」秦朝時有祭天祀神之大典，要沐浴更衣，茹素不酒。東晉韓康伯註釋《易經》時說︰「洗心曰齋，防過患曰戒。」即齊一其心，寧靜思想的意思，如世閒室，亦稱為書齋。戒是禁身口意之過非，故曰齋戒。《禮記．曲禮》亦說︰「齊戒以告鬼神。」於祭祀前，必先齋戒，散齊七日，致齊三日，以此表示敬事鬼神。古印度祭祀鬼神，亦要「齋戒沐浴」，而且每隔十五日隆重舉行懺悔誦經儀式。我佛教亦有「布薩」，即是集眾說戒，斷諸惡行，增長善法。齋本是清淨之義，防其邪物，止其嗜欲：耳不聽音樂，口不亂說話，心不胡思亂想，身不胡作非為。即是存好心，說好話，行好事。後來印度佛教將齋轉為「時」。《薩婆多毘尼毘婆沙》卷七：「從晨至日中，世人營務事業作飲食，是故名為時。從中至後夜後分，燕會嬉戲自娛樂時，比丘遊行有所觸惱。故名非時。」又晨朝是諸天食，日中是諸佛食，日西是畜生食，日暮是鬼神食。因為比丘學佛，所以日中而食，此為食時。

齋會由來，最早由南朝宋代開始，至齊朝永明八年，齊武帝有病多月不癒，發願皈依三寶，敕命在延昌殿內，七日供飯諸及諸聖賢。齋室嚴峻，輕塵不動，文武百官，五品以上，清官七品以上，都要聚集行香，供僧四千人。官方與私人設齋，亦有規定僧數和時日。又據唐代道宣律師《廣弘明集》卷二十八所載，唐太宗平定天下以後，便說︰「自征討以來，手所誅翦，前後之數，將近一千。皆為建齋行道，竭誠禮懺。朕之所服衣物，並充檀捨。冀三途之難，因此解脫。」於其家齋五百僧，造佛像一尊。

中國提倡吃素不吃肉者，以梁武帝最為大力。大通元年，武帝齋僧達五萬人之數。隋唐時代禁屠和食素，亦為官方所重視。隋文帝仁壽三年六月十三生日，敕全國人民斷肉和禁屠以為慶祝。唐高祖武德二年正月廿四日，敕命天下禁屠和食齋。唐中宗景龍元年正月禁屠。唐睿宗景雲二年二月禁屠。唐玄宗開元三年二月、十八年三月廿八日、十九年正月、廿二年十月十二日，每年正月、五月、九月敕全國人民茹素和禁屠。唐武后天授三年四月禁屠，如意元年五月禁屠，聖曆元年五月禁屠，此次禁屠直至元年十二月尚未解除，後因大臣崔融一再勸諫，始於其年十二月尾解禁。食素和禁屠日，是在諸佛菩薩誕辰，或在六齋日、十齋日、年三長齋月、開國日、登基日或皇帝皇后駕崩之忌日、生日、生病消災、祈雨祭天、重陽、清明、或超度戰亂中死亡之軍民，皆舉辦齋會或禁屠，非但不殺牛馬豬羊，就是空中飛禽，水族魚蝦等，都在禁止之列。

南傳佛教對過午不食非常重視，而對不食肉，並不重視；相反，北傳佛教對過午不食並不重視，但對不食肉非常重視。若就較量二者功德，究竟誰多？本人經常為人講說，不食肉之功德，要超過下午不食飯之功德，雖然如此解說，初未見經傳的印證，近年閱戒經，終見到宋代元照法師《四分律行事抄資持記》卷三說︰「今多蔬菜，不節晚食。此雖非齋，猶勝葷血。」證明平時所講不違背聖教量。

本文原載於《學佛文集（修訂本）》，並見於圓明寺網頁：https://www.yuanmingmonastery.org/blank-8，佛門網蒙圓明寺答允刊載，特此鳴謝。