根據北京大學王邦維教授的說法，所謂“悉曇＂，狹義指古印度的一種字母或書體，廣義則指一般涉及梵語和梵文，特別是“聲明”（śabdavidyā），即有關語言的學問。佛教東漸，印度和西域的語言文字亦隨之傳進中土。魏晉至盛唐為漢地佛經翻譯的黃金期，恰恰當時印度流行著悉曇文字，於是悉曇文字在中土與梵文和佛經語言往往混為一談。古印度重音輕文，漢地則重文輕音，漢地佛教徒對書寫梵文尤其重視，而以悉曇文字為主的一套學問亦隨即而生。
北宋以降，隨著漢地佛教本地化，漢地悉曇學漸告衰微。儘管歷代學者力圖興復（見饒宗頤教授重刊的明‧趙宦光《悉曇經傳》），漢地悉曇宋末已基本失傳，至今遺留下來的悉曇寫本文物甚稀。當今悉曇的歷史材料主要來自日本。悉曇自盛唐時代由空海、最澄等大德導入東瀛，歷久不衰，真言和天台等宗均有傳承。悉曇文字在顯密二教應用甚廣，各種法門的修持，乃至法事儀軌；日本佛教承傳盛唐佛教，悉曇亦因而成為日本佛教的一大特色。
認識悉曇的朋友，到日本觀光旅行時，會發現莊嚴觸目的悉曇文字無處不在。解讀悉曇，不但有助了解日本的佛教文化，亦同時讓我們窺探已被漢地遺忘了的盛唐佛教本貌。
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週末與友人遊大阪劍尾山，山不算陡，但怪岩嶙峋，而且佛跡遍佈。據文獻所載，七世紀山巒一帶日羅上人建月峰寺，十六世紀廢於戰亂，寛文4年（1664）遷至山腳。現在山頂附近留下不少過去寺院和僧侶修行的痕跡。
沿途離山頂一公里處，一個摩崖石刻的佛像吸引了我的注意。佛像跏趺坐，結法界定印，雙目閉合，頭戴冠，冠上有三梵字，為悉曇體hūṃ、vaṃ和hrīḥ。由於vaṃ置於中，可以判斷是大日如來像，後來也確證了。
有關大日如來的記載，見於《梵網》、《華嚴》等大乘經，在漢地特別為華嚴宗所重，其他宗派一般也把大日如來（亦作毗盧遮那佛或盧舍那佛）視作法身佛。至於大日如來的信仰，則主要來自密教經典，唐代善無畏（公元637-735）翻譯的《大日經》。此經全名為《大毘盧遮那成佛神變加持經》(Mahāvairocana-abhisaṃbodhi-vikurvita-adhiṣṭhāna-tantra)，梵本已散佚，現在只能透過漢譯和藏譯窺探其原貌。由於漢地密宗並不盛行，大日如來的造像比較罕見。近年國內新建號稱世界之最的魯山大佛，形象為大日如來，反映國內部分佛教徒希望恢復密宗的心願。日本的大日如來信仰歷來興盛，後來為阿彌陀佛信仰所蓋，前者現在主要為華嚴宗和真言宗所推崇，像奈良的東大寺裡的大佛便是大日如來像；離劍尾山不遠的大阪今養寺，去年失竊的貼金木雕佛像也是大日如來像。
為甚麼要把字母刻在冠上？大乘佛教有字母總持的說法，意思就是以字母簡約代表佛教的義理，如a代表“不生”（anutpanna），i代表“根”（indriya）。後來出現了密教種子字的說法，即每一個字母代表某一尊佛或神明，像hūṃ代表阿閦如來（Akṣobhya-tathāgata），vaṃ代表大日如來（Vairocana-tathāgata），hrīḥ代表阿彌陀如來（Amitābha-tathāgata）。密宗經疏裡對於種子字的由來和其修持的方法都有詳細的記載，簡單的說，密教信徒相信念持種子字就等於對其相應的本尊膜拜，從而獲得加持。因此，佛像的種子字不但提供識辨佛像的依據，亦有禮敬本尊的含義。
