助念時，是不是念佛不如持咒，持咒不如誦經？
「助念」是佛教淨土宗的一種「臨時行法」——臨命終時所行的法事。其實，助念有別於超薦、做七、出堂等等佛事。一般來說，「助念」是針對臨終者、或為剛命終後八小時的亡者，所作佛事。
「做七」則是針對新亡者在七七四十九天內所做的超薦佛事。「出堂」是在殯儀館做告別會或在墓園做下土或火葬的佛事。就佛教淨土宗而言，這些佛事都依淨土三經以不同儀規進行。
上述各種佛事，也有依其他經典或儀規進行。例如，有人依《地藏經》，循著婆羅門女，或光目女的方法，念佛供佛，求佛拯救在地獄受苦的新亡母親。求助者恐怕至親亡者落地獄，或做餓鬼受極大痛苦，所以，不少助念者或做佛事者會向亡者讀誦《地藏經》，祈求地藏菩薩拯救三惡道的至親亡靈，乃至重返人道投胎、生天等等。
又有人為亡者讀誦《阿彌陀經》、《金剛經》、《藥師經》，或許夾雜少許佛號，但此有別於以稱念佛號為主的淨土宗助念。據《觀經》下品上生文云：命欲終時，遇善知識，為說大乘十二部經首題名字，以聞如是諸經名故，除卻千劫極重惡業。智者復教合掌叉手，稱「南無阿彌陀佛」，稱佛名故，除五十億劫生死之罪。
可知誦經功德與稱名功德兩者，從時量上，是一千劫與五十億劫之比；從性質上，是極重惡業與生死之罪之比，稱名念佛功德之大，無與倫比。不過，話雖如此，很多人，包括佛門中人認為念佛太簡單，不如持咒；又持咒不如誦經，世俗人的心理，夾帶一些商業味道，以為愈複雜、難度愈高就愈殊勝，所以，助念或做佛事時，講究場面，多有誦經，卻少有念佛。
念佛既殊勝，且容易；功德之大，無以倫比
但怎樣使亡者得到最大的利益？依《觀經》下品上生文言，助念或做佛事時，念佛既殊勝，且容易。何以故？阿彌陀佛的名號是「萬德洪名」，是具有無量無邊不可思議功德的名號。
這句名號——南無阿彌陀佛，是阿彌陀佛的光明，也是阿彌陀佛的法身。欲詳細了解，可參閱「佛門網」2014年3月19日文章：「名號、光明、法身是阿彌陀佛的三位一體」
如上《觀經》下輩生文，不管是平生之人，還是臨終之人，何時何地，在任何情況下，知不知名號的意義、信不信名號的功能，只要他恭敬地、專注地、平穩地念佛，一句一句佛號，他自然會得到利益，因為念佛本身，當下就有名號的光明、功能和作用，守護著念佛者。
法然上人在《登山狀》云：阿彌陀佛是臨終來迎佛。這是阿彌陀佛的獨有的別願，意思是：我們只有念阿彌陀佛，才有阿彌陀佛來迎。其他佛沒有此願，就算念其名號，他們也無由臨終來迎。
十方三世諸佛之中，只有阿彌陀佛是臨終來迎佛
如前文所言，淨土宗的「助念」是依據《觀經》下輩生文說「臨終遇善」，所以「助念」可以在「臨命終時」，或「命欲終時」進行，而不用等待至「人命終時」。換言之，當事人在未命終時，或未墮入三惡道之前已被護佑、救度、來迎、攝取，往生彌陀報土，是名副其實的「善終」。
其實，當人「臨命終時」腦海裡產生很多「幻覺」，見到有深刻印象的事物，或見到死去的親友，所謂「冤親債主」等等，如《無量壽經》云：「大命將終，悔懼交至。」業障現前，諸邪業繫，令當事人身心都承受著莫大的痛苦。
正因如此，《阿彌陀經》云：「其人臨命終時，阿彌陀佛，與諸聖眾，現在其前。是人終時，心不顛倒，即得往生阿彌陀佛極樂國土。」換言之，阿彌陀佛是在其人「臨命終時」現身，慈悲加佑，令心不亂，免除當事人「死苦」的恐懼和痛苦，將獲善終！
十方三世諸佛之中，只有阿彌陀佛是臨終來迎佛。如法然上人《登山狀》續云：阿彌陀佛是臨終來迎佛。凡是專一不二，執持名號的人，不管其罪福多少、功行高低，臨終佛與聖眾，自然來迎，往生彌陀報土。所以，念佛 – 專持名號念佛，是淨土宗的善終服務的特色，當然是臨終助念的首選！
臨終、欲終，而不是局限於命終
不過，話雖如此，曾有家屬來電要求助念，告訴我知當事人病重或昏迷垂危，但不知是否「臨終」，是不是「適當」時候前往助念？這個問題很複雜，心中充滿矛盾。有些親屬以為助念是「催命」，令當事人失去求生意志。他們一方面希望當事人減少病苦，速離病惱，另一方面希望與當事人相敘時間長一點，依依不捨，此乃人之常情。
這些矛盾經常引起家眷之間紛爭，尤其是當中有不同信仰者，因此，臨終助念者要小心處理，必須尊重家親眷屬的意見，以和為貴，若然他們沒法取得共識，助念者不宜為當事人在現場做佛事，可以在念佛堂設只嘆因緣不具足，一切交由阿彌陀佛安排好了。
其實，若然有人能夠勇於面對生死，可以及早與家人商議和決定臨終助念，及作出身後事的安排，可以避免家眷之間鬧意見，減少彼此磨擦的機會。一般情況下，家眷都會尊重當事人的意願。
以我所知，很多淨土宗的道場能為有需要的人，提供「早關懷、早安心」的服務。道場與當事人及其家眷簽定協議，預先決定以「助念」等宗教儀式辦事，彼此有共識，有默契，不擔心「臨急抱佛腳」，所以這種助念服務名為「早關懷、早安心」，把自己和家眷一早就交托給阿彌陀佛，將來大家在極樂世界相會，成為阿彌陀佛的眷屬，永遠團聚。
