三月初三（本年4月21日）是布袋和尚圓寂日。布袋和尚即坊間藝術品、飾物中經常出現的「彌勒佛」。民間的彌勒佛造型，是一個大胖子，又名「大肚佛」；由於笑容燦爛，又稱「笑佛」；此外還有五子戲彌勒、六子鬧彌勒的創作，故有「多仔佛」、「送子彌勒」等稱號。一般人對彌勒佛的印象就是這樣。
布袋和尚的傳說
事實上，這位笑容滿面的胖子並非彌勒佛最原本的形象，而是他化身在中國的樣子。《五燈會元》等多部漢傳佛教文獻記載，五代時期的梁朝，浙江奉化出現一位自稱契此的僧人，腹大便便，背著一個布袋雲遊四海，向人行乞，隨處寢臥。據說他預言人們吉凶，例必準確；又能預知晴雨，提前作好準備；睡在雪地上，自身卻不沾雪。他圓寂前留下一偈：「彌勒真彌勒，化身千百億，時時示世人，世人自不識。」人們方知他是彌勒菩薩化身。傳說其圓寂後，仍然有人看到他背著布袋在其他地方出現。
契此一生隨緣遊化，遇到僧俗問道，應機作答，留下許多偈語。例如：
「是非憎愛世偏多，子細思量柰我何，寬却肚腸須忍辱，豁開心地任從他；若逢知己須依分，縱遇冤家也共和，若能了此心頭事，自然證得六波羅。」
「即箇心心心是佛，十方世界最靈物，縱橫妙用可憐生，一切不如心真實。」
「牛揑青苗種福田，低頭便見水中天，六根清淨方成稻，退步原來是向前。」
後人稱契此為「布袋和尚」，高度推崇其大口能笑、大肚能容的歡喜形象，多數漢傳寺院都將之供奉於入門後首個殿堂。
彌勒佛的廬山真面目
大概由於「大肚佛」的圓潤福相，民眾多數以為他是佛。其實「大肚佛」的造型並非佛相，不具足佛身的三十二大丈夫相、八十種隨形好，例如「大肚佛」是光頭而非螺髮肉髻，手掌、腳掌沒有法輪紋理等。
嚴格上，彌勒現在仍然是菩薩，釋迦牟尼佛授記他未來將在此世間降生成道，故也是「未來佛」。漢、藏佛教都同時兼具佛相和菩薩相的彌勒造像，端正莊嚴，與「大肚佛」風格迥異。前者是依據印度傳入經典，後者實際上是布袋和尚傳說中的樣子。
唐‧善無畏譯《慈氏菩薩略修愈誐念誦法》描述了兩種彌勒菩薩法相：「慈氏菩薩白肉色，頭戴五智如來冠，左手執紅蓮花……於寶蓮花上半跏而坐，種種瓔珞天衣白帶鐶釧莊嚴。」、「本尊慈氏菩薩，首戴五如來冠，左手持蓮華，於華上置法界塔印，右手作說法印，結跏趺坐。」
漢地傳統的「豎三世佛」，供奉過去、現在、未來三世的迦葉佛、釋迦佛、彌勒佛，其中彌勒佛的外相與其他諸佛無異；菩薩相則有思維彌勒、交腳彌勒等造型。
藏傳佛教的彌勒佛造形，面如滿月、螺髮肉髻，身披三法衣，雙手作說法印，但雙腳並非跏趺坐，而是「賢士坐姿」──就像我們坐在椅子上雙腳自然放在地面的姿勢，象徵彌勒佛準備從兜率天動身，下生凡間弘法度眾。
藏傳的彌勒菩薩相，則是頭戴五佛冠，冠中有佛塔；左右手皆持蓮，蓮上分別托著淨瓶與法輪；雙腳也是作「賢士坐姿」。
慈心護生 以慈為名
上文所述的慈氏菩薩，即彌勒菩薩。「彌勒」一般說是梵文Maitreya的音譯，也有謂「彌勒」本身的發音與Maitreya（後期音譯為「梅呾利耶」）相差甚遠，應該是早期從吐火羅文Metrak或其他西域語文翻譯過來的。無論Maitreya或Metrak，字意都是「慈愛」。由於此菩薩得慈心三昧，且恆時戒殺護生，故以慈立名。
「彌勒聖誕」的由來
除了釋迦牟尼佛外，某些學者考證彌勒亦可能真有其人。佛經記載他本為婆羅門，後來依止佛陀出家；獲得佛陀授記後，暫時上生兜率天，五十六億七千萬年後再下凡，示現降生、出家、修行、成道，大轉法輪，廣度眾生。漢傳佛教以正月初一為彌勒菩薩誕，有傳是來自布袋和尚誕辰，但《明州定應大師布袋和尚傳》記載後者生日應該是二月初八；印順導師解釋，這其實是佛教徒在新一年發願修心修德、祈請菩薩迅速降生的習俗，後來被誤傳為菩薩聖誕。至於三月初三為布袋和尚圓寂日，則符合傳記所載。
彌勒菩薩的功德
劉宋‧沮渠京聲譯《觀彌勒菩薩上生兜率天經》記載，聽聞、稱唸彌勒菩薩名號，可獲種種功德：「但得聞是彌勒名者，命終亦不墮黑闇處、邊地邪見、諸惡律儀，恒生正見，眷屬成就，不謗三寶……犯諸禁戒，造眾惡業，聞是菩薩大悲名字，五體投地誠心懺悔，是諸惡業速得清淨……若有歸依彌勒菩薩者，當知是人於無上道得不退轉。」
修習彌勒法門的另一重要功德，就是此生歿後能往生兜率內院，於其內享受殊勝妙樂，聞法修道；將來與菩薩一起下生娑婆，成為其成佛後的弟子。本來，在中國首先興起的淨土信仰正是兜率淨土，真諦、玄奘三藏均曾弘揚；後來彌陀法門的支持者著書立說，貶低兜率淨土，極力宣揚極樂淨土更加殊勝，加上從古至今均有一些邪教、附佛外道、政變組織利用「彌勒已經下生」作招徠，[1]影響了人們對菩薩的印象，彌勒法門便逐漸沒落了，直至近代太虛大師等才重新振興。
（待續）
[1] 例如隋朝有宋子賢，自稱「彌勒出世」，招民為兵；武則天即位，杜撰佛經預言她是「彌勒佛下生」；唐玄宗時，貝州王懷古宣揚「新佛」下生，妖言惑眾；北宋王則慫恿「彌勒會」教徒叛變，自立為王；還有元、明、清三代一直活躍於民眾叛亂的白蓮教，也是倡言「天下大亂，彌勒佛下生」而起事。有人認為一貫道（天道）與白蓮教頗有淵源，這新興宗教聲稱釋迦佛已過去，彌勒佛掌位（正統佛教認為釋尊教法的時代尚未過去，而彌勒菩薩亦未降生成佛），卻信奉造物主「無生老母」為最高神靈（正信佛法不承認創造神的存在），並混合儒、釋、道、耶、回五教部份神祇和教義，當中以儒、道為主，佛法成份其實不多，耶、回二教的更少（當然佛教不認同這樣混雜各教），其經典多數是各教神明扶乩降下來的近現代「著作」（佛教不認同扶乩）。
