不少佛教徒都知道，彌勒菩薩是當來下生人間的未來佛，在世尊釋迦牟尼佛後下生成佛。彌勒佛下生，這個世界將出現很大的改變，成為人間的淨土。在政治運動中，彌勒佛代表著更新和變革。歷史上不少人，當他們將舊制舊事推翻時，會假托彌勒佛之名活動，例如武則天和白蓮教等都是。

農曆大年初一，中國人尊為彌勒菩薩聖誕，相信是藉此代表變化更生的意義。所謂一年復始，萬象更新。中國歷史上更有「改元」和「易正朔」的政治和社會活動，內容包括重新規範舊時服色、禮樂等事，以至確立新政權。中國文化當中，借彌勒菩薩表彰豐富的現代意義，很重要的原因就源這種變革的思想。

今天彌陀淨土思想已深入民心。回顧中國歴史，自南北朝起，崇尚彌勒淨土的大德其實很多，代表人物包括道安和他的弟子、唐代的玄奘、窺基、灌頂、明代的憨山，以及近世的虚雲、太虚等高僧。他們都發願往生兜率淨土。

彌勒和我們這個娑婆世界的因緣很深。彌勒集菩薩和未来佛兩種身份於一身。「彌勒」梵文 Maitreya，意譯「慈氏」。據佛經說，彌勒在兜率天內院，以菩蕯身為天人說法， 經五十六億七千萬年而下生人間，於龍華樹下成佛，分三會說法，皈依修行者不計其數。彌勒即因為由釋迦牟尼佛的親口預言而成未來佛。

彌勒淨土有兩個，一是《上生經》所說的兜率淨土，一是《下生經》說的「閻浮提」，即我們生活的這個世界。

佛經說龍華三會，每一會度人無數，意味著人人都有成佛的可能。

彌勒下生的淨土，就安置於人間，充分體現了彌勒信仰的入世性格，沒有完全摒除人的欲望。而且因為佛經所描述的這個未來人間淨土，讓人找到了改變這俗世的可能和希望。

廣義而言，彌勒當然救眾生苦，但更加重要的是施樂。《彌勒大成佛經》說彌勒「本為菩薩時，常施一切樂，不殺不惱他，忍心如大地」。彌勒善於從正面和積極方面教化眾生，鼓勵人相信豐盛歡樂的佛國世界可以靠自身力量在人世間實現。

人常稱彌勒為大肚佛。世俗化後的彌勒佛形象，是身短腹皤、笑口常開、言語隨心、寢卧隨處、見物則乞，又能示人吉凶的布袋和尚 （《宋高僧傳》）。所代表的佛教精神是慈悲、寛容、樂觀、向善、平等。

簡言之，彌勒的兜率淨土和未來的人間淨土，同處欲界。據經所載，修行方法簡易，不强調斷欲，也不要求必斷煩惱。修持五戒、十善等善法，就可以住生兜率淨土。往生費力少而易成功。更勝之處在於，雖在欲界之內，卻能永不退轉，成就佛道。往生兜率淨土，將來還可隨彌勒菩薩下生娑婆世界，普度一切眾生，成就人間淨土。

在修持上，彌勒信仰是易行道。《上生經》說：「欲為彌勒作弟子者……應持五戒、八齋、具足戒，身心精進，不求斷結，修十善法，一一思惟兜率陀天上上妙快樂。作是觀者，名為正觀。」這就是說，守五戒、八齋、具足戒，修行十善法（不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不綺語、不兩舌、不惡口、不貪、不瞋、不邪見）就能往生兜率淨土。佛教學者楊惠南稱，彌勒菩薩弘揚「易行道」，強調眾生自力修行以往生佛國，處處為畏懼「難行道」的眾生著想。

眾生修持往彌勒淨土，真是不需修禪定，不需斷煩惱？《彌勒上生經》說到彌勒菩薩「具凡夫身，未斷諸漏」，雖是出家僧，卻「不（專）修禪定，不（急）斷煩惱」。菩薩在世的示現，是一位有缺陷的凡夫。

然而，菩薩當然不是一位沒有修行的出家人。印順導師認為，彌勒菩薩不是真的不修禪定，也並非不斷煩惱，而是不修深禪定，不斷微細煩惱。導師說，菩薩不修深定，因為修深定會耽於禪樂中而落入小乘。菩薩也斷除「貪、瞋、痴」的根本煩惱，不斷的是微細的煩惱。（據〈南無當來下生彌勒佛〉一文。）菩薩不證入涅槃，是因為要「留惑潤生」，保留一點點煩惱，以輪迴人間度化眾生。

最後，本文要討論一下彌勒信仰對建設人間淨土的啟示。

近年，全球共同關心的環保問題，也成為佛教界關注的議題之一。《彌勒下生經》之中，描述了人間淨土的大自然環境：地極為平整，如鏡清明；村落相近，鷄鳴相接；甘美果樹，香氣殊好者，皆生於地……

再者，經中亦介紹了彌勒淨土中的城鎮建設：《彌勒下生經》這樣說：土地豐熟，人民熾盛，街巷成行；夜雨香澤，晝則清和……

《彌勒下生經》更有關於人類生活和壽命的描述：相見歡悅，善言相向；食無患苦；金、銀、珍寶各散在地，無人省錄；人壽極長，無有諸患……

《下生經》這多方面的描寫，雖然是久遠的將來才會實現，但作為世間人類當下希望的寄託，是深具意義的。同時，亦揭示了彌勒淨土信仰在當代社會和未來世界中，在環境、糧食、經濟、健康等多種問題的威脅之下，這種法門可以積極發揮安身立命的作用。