對於佛教思想史的分期法，近代的學者之間有著各種不同的看法。不過，一般來說可以分作兩大類：一、佛陀時代的稱為「基礎的佛教」；二、佛陀以後的稱為「發展的佛教」。基礎的佛教，可以稱為原始的（又可細分為佛在世時的「根本佛教」，及佛涅槃後一段時間的「原始佛教」）；發展的佛教，則又分為第一期的部派佛教，及第二期的大乘佛教。小乘的思想，著重出家僧團在註解釋義方面的努力。大乘的思想，則重於佛陀本懷在精神理想方面的發揮。而本文會分析大乘佛教的修行目標及實踐內容，另外亦從大乘佛教的關懷面可以知道，為什麼大乘佛教能發展開來。
大乘行者的目標
當佛教發展到大乘時期，大乘行者不再以阿羅漢作為修行的目標，更不再只求個人的解脫，而是發展到講求自利利他的修行態度及行為，而修行目標則是能夠證悟圓滿菩提 — 佛果。其時，大乘行者的修行方法除了修習緣起觀、四無量心[1] 之外，亦主要修持六波羅蜜、四攝等法門。
而且，大乘行者在對世間的態度方面，具有不捨世間的特色。這不捨世間的態度，可以說，貫通著一切大乘經論，而《維摩經》，可以說是最顯明的例子。它的名句，如「不斷煩惱，而入涅槃」、「菩薩於生死而不捨」，「但除其病，而不除法」，所說的都是這個態度。就是因為有此態度，所以大乘行者以弘法為家務，以利生為佛事，所以大乘行者都以自利利他作為他們修行的宗旨。
大乘行者的實踐
1. 六度波羅蜜
在大乘思想中有一系列菩薩(音譯為「菩提薩埵」，「菩提」意譯為「覺」，「薩埵」意譯為「有情」，即「覺有情」之意，簡稱「菩薩」)，菩薩者，發菩提大心之眾生也，以菩提心為體而自度，以大悲心為用去度人，自利利他兼行。菩薩及一切大乘行者都以六波羅蜜作為修行的綱領；六波羅蜜，亦名六度，意思是六種到達彼岸的方法，而六波羅蜜包括了：布施、持戒、忍辱、精進、禪那、般若六個項目。布施能以財富、佛教利益眾生；持戒清淨，以不殺，不盜，不淫，不惡口，不妄語，不兩舌等行為維護眾生的利益；忍辱柔和，必定心中少嗔，故不會怨恨眾生；以此種種的行為去讓自己修行，又可以利益眾生，是為大乘之修行根本。
2. 四攝法
四攝法與六度波羅蜜同樣重要，同為大乘行者實踐大乘教之方法。四攝法即菩薩攝受眾生，令其生起親愛心而引入佛道以至開悟之四種方法。若依其原語直譯，則稱為「四種把握法」。包括﹕一、布施攝。即以無所施之心施受真理（法施）與施捨財物（財施）。謂若有眾生樂財，則布施財；若樂法，則布施法，令起親愛之心而依附菩薩受道。二、愛語攝。謂依眾生之根性而善言慰喻，令起親愛之心而依附菩薩受道。三、利行攝。謂行身口意善行，利益眾生，令生親愛之心而受道。四、同事攝。謂親近眾生同其苦樂，並以法眼見眾生根性而隨其所樂分形示現，令其同霑利益，因而入道。所以，由六度、四攝之內容可以看到，大乘的實踐是以利他作為本懷，再不是像原始佛教時期一般的 － 在自己未解脫之前，是沒有能力度化眾生的。反之，大乘思想是要在自我解脫之前，就培養出利他的德性，因為只有「自覺、覺他」的有情，才能進一步修行成為「自覺、覺他、覺行圓滿」的佛陀。
3. 方便法門
另外，大乘佛教也關心到眾生的根性不同，所以提出了不同的修行方法、法門。除了提出佛、菩薩會以不同的化身度化眾生這一類的方便法門之外，也提出了淨土這甚為特別的方便法門。而且，在中國、日本等地都出現了淨土宗，至今依然是一個十分流行的大乘宗派。
大乘佛教提出了不少佛的淨土，包括﹕阿彌陀佛之西方極樂世界、藥師佛之東方淨琉璃世界、彌勒佛的兜率淨土等等。當中以極樂淨土最為流行。因為，大乘佛教指出眾生如要修行至成佛，就要在脫離輪迴之後經三大阿僧祇劫(一大劫為兩百六十八億八千萬年)，才能得證菩提，而且，根鈍眾生又難於一生可以修行成為阿羅漢，甚或菩薩，所以易行的淨土的思想為之盛行。
4. 中國的大乘八宗
中期大乘佛教傳播至中國之後，發展出八個宗派，分別為天台宗、華嚴宗、法相宗(唯識宗)、三論宗、淨土宗、禪宗、律宗、密宗。這八個宗派代表了八個不同的修行方法，而且是對大乘不同類型的思想進行深入、專門的研究之八個不同學派。其中修行方法有持戒、誦經、坐禪、念佛、持咒等等，而中國的大乘佛教比起原始佛教更重視經典及儀式，具備十分充實的宗教內容。
結語
因為筆者從唸大學至博士研究時均以宗教研究為主修範疇，所以在研究宗教的時候，不但會從一個局外人(outsider)的研究角度去看待，而且亦會從一個箇中人(insider)的角度去感受、理解宗教。我發覺大乘佛教的出現，不但大大豐富了佛教的內容，而且使佛教擁有一套精巧、細緻的教義、哲學。大乘佛教是一個內容豐富的宗教。
[1] 四無量心，即佛菩薩為普度無量眾生，令離苦得樂，所應具有之四種精神。據《中阿含．卷二十一．說處經》、《大智度論》卷二十所列舉阿毘曇說之解釋，即：1) 緣無量眾生，思惟令彼等得樂之法，而入「慈等至」，稱為慈無量。2) 緣無量眾生，思惟令離苦之法，而入「悲等至」，稱為悲無量。3) 思惟無量眾生能離苦得樂，於內心深感喜悅，而入「喜等至」，稱為喜無量。4) 思惟無量眾生一切平等，無有怨親之別，而入「捨等至」，稱為捨無量。參考《佛光大辭典》頁1777。
