自佛教傳入中國後，早期不同修持方式的僧侶雜住在一起，到唐代修禪的禪宗弟子愈來愈多，大家生活的作息不一，造成許多不便，因此「馬祖創叢林，百丈立清規」，唐代高僧馬祖道一禪師便成立自己的道場，創立「叢林」，其弟子百丈懷海禪師規定了叢林的生活規約。從此禪宗便有了專屬的修行道場。
早期叢林通常指禪宗寺院，但後世教、律等各宗寺院亦紛紛仿照禪林制度而稱叢林。《禪林寶訓音義》中說：叢林的意義，是取喻草木之不亂生、不亂長，表示其中有規矩法度。又《大智度論》卷三載：僧眾和合居住於一處，猶如大樹聚集之叢林。
叢林可能有幾百人，甚至幾千人一起生活，所以一個大的叢林中可能包含有佛學院的學生、禪堂的禪僧、寺廟的職事、清眾等不同的成員。叢林會因應時代不同、各寺廟需求、人數多寡等不同因素而有不同的調整，但其精神是一致的，大家都以增長自己的道業為原則而一起生活。
叢林生活的一天
（一）板聲、鐘聲
叢林的一天是以「板聲」揭開序幕的。「板」，是佛教的「法器」之一，用來報時、報事。而「打板」是禪林的用語，指在叢林中敲擊木板，發出聲響，以告示眾人，用於集合大眾。在叢林裏每日「從一板到五板」，以板聲提醒大眾一日的作息，時間非常準確，不用戴手錶看時間。
打板這動作非常講究，而且有規律。每天清晨，當板聲劃破寂靜的長夜，先打三板，再打四板，緊接著打五板。打板之後和大鐘對接，然後大眾就要披上袈裟於鐘聲中到指定地點排班。大眾排班，亦講求衣物整齊劃一，在第一陣鼓中魚貫地行入大殿準備早課，諷誦經咒，正式開始一天的行持生活。
自古以來，寺院以「晨鐘暮鼓」來代表一天的開始與結束。晨昏撞鐘擊鼓已成為中國佛寺的一種傳統。清晨的鐘聲警醒大眾勿再放逸沉睡，「先急後緩」，總共一百零八下。夜晚的鐘聲提醒大眾反省慎查己心，去除心靈的污染遠離昏眛，敲法是「先緩後急」，也是總共一百零八下。
在《毘尼日用》中曰：「聞鐘聲，煩惱輕，智慧長，菩提生，離地獄，出火坑，願成佛，度眾生。」聞鐘聲響時，就能放低煩惱。叢林藉著清脆洪亮的鐘聲，令地獄眾生解脫痛苦，覺醒蒼生慧命，轉煩惱成菩提。
（二）早、晚課
在鳴鐘之後擊鼓，然後大眾上殿做早課。早課的內容與程式包括誦《楞嚴咒》、《大悲咒》、《心經》、唱《贊佛偈》、三皈依等。
佛門十分重視做早、晚課，據《南海寄歸內法傳》指出，在早課時好好唱梵唄，會有六大好處：一、能感知佛陀功德深、影響力大；二、能體會經文的意思，又能將散亂浮動的身心安定下來，接下來的佛事也能順利完成；三、誦經能感得舌根清淨；四、運用丹田唱梵唄，能將內心不愉快之氣散發出來，長久練習會中氣十足；五、能不怕面對群眾；六、身體強健長壽。
其實早晚課的目的是為了開發、鍛鍊寺院修行者身、心的智慧。例如唱頌梵唄，首要是熟背唱誦的內容，能背熟唱誦時自然就可以隨文入觀；如果不熟悉唱誦的內容，就沒辦法做到隨文入觀。另外，在心境恬靜、五慾未萌生之前做早課，可以做到淨化和提升心念的狀態；在日暮或黃昏時做晚課，總攝眾德而歸趣淨土，希望提醒大眾在修行過程中要時時自省，以成佛、度眾生為目標。透過早晚課這些儀式，希望幫助寺院僧人護養身、性，建立道業，達到歸德養於至上的目標。
（三）早齋
在早課唱誦《韋馱贊》結束後，就會打四十八下叫香，以示廚房已煮好飯菜，傳來食物的香氣。於是大眾三拜後，步出殿外，排班上齋堂。過堂時大眾會合掌唱唸《供養咒》，期間和尚或者首座取七粒米飯給侍者出食。出食時唱唸：「法力不思議，慈悲無障礙七粒，遍十方普施周沙界」、「唵，度利益，莎訶。」佛門中人在吃飯的過程中，會掛念鬼神一切眾生是否都得到溫飽。
大眾在吃飯當下，仍然要提起正念，這也是一堂修行的功課。《禪林象器箋叢軌門》說：「僧眾入齋堂進食，不著不貪，是為過堂。」過堂時看到美味的食物，不要因貪心而多吃；看到不喜歡的食物，也不要起瞋心而不吃。吃過堂飯時全程禁語，僧人需要在心中默想五觀：「計功多少，量彼來處；忖己德行，全缺應供；防心離過，貪等為宗；正事良藥，為療形枯；為成道業，應受此食。」還有一點需要注意的是，收進來的飯菜必須吃完，不可以浪費，哪怕是飯渣菜屑都要吃乾淨。修行人用這種方式來時時提醒自己：「五觀若明金易化，三心未了水難消。」在齋堂吃飯亦是一種修行，從中培養感恩、惜福的心態。
（四）出坡
在早齋之後，大眾有一段時間去出坡。
「出坡」本是叢林功課之一，原本稱作「普請」，指在叢林中普請大眾從事作務、勞役。自從唐代開始確立叢林制度，即遍行各地。《敕修清規》：「普請之法，蓋上下均力也，凡安眾處有必合資眾力而辦者。」直至現代，出坡的範圍愈來愈廣，比較動態的有勞動坡務，比較靜態的有文書、美工等工作，每個人都有自己需要負責完成的工作、任務。出坡在佛門中是修福又修慧的法門，特別具兩重意義：一，教育大眾「人生以服務為目的」從利他中完成自利的精神；二，培養大眾相互支援彼此合作，大家共同付出、分享的和合精神，以維持道場、維繫佛法、普利群生，讓正法住世、佛日增輝的宗教情操。
（五）午齋
午齋和早齋形式及注意事項大同小異，在此不作多說。唯一是午齋時唸的〈供養咒〉有少許不同，而午供施食台出食時唸的偈咒亦有不同，當中有提及大鵬金翅鳥的故事。午齋之後有一段時間供大眾午休，之後大眾便開始上課、工作。
（六）藥石、晚課
大約到傍晚時分，是藥石時間。「藥石」又稱「藥食」，指禪林的晚餐。在佛陀時代，佛制比丘過午不食，到漢傳佛教之後，尤其近代的寺廟，已經很少過午不食。以前有些坐禪的人身體比較弱，容易出現胃部毛病，便會取一石用火烤熱，再用布包裹後放在胃部附近位置，藉此暖胃，因此稱「藥石」。後來衍生成在禪宗寺院稱午後的飲食為藥石，即指晚食，目的是為了療飢渴，而非貪食。
到晚上便是晚自息時間，亦是時間比較靈活的時段。一般來說，這段時間會由師父、諸山長老開示；如果沒有特別的活動安排，大眾就可以自行到圖書館、課室，完成自己的功課。
之後是晚課。其中《普賢菩薩警眾偈》云：「是日已過，命亦隨減，如少水魚，斯有何樂；大眾當勤精進，如救頭然，但念無常，慎勿放逸。」每日唸一次，時時提醒自己，人命無常，人生苦短，應及時把握現在，發願好好修行。可見晚課是反省的功課，通過了解經文的意義，而去感受人生的另一番境界。
（七）鼓聲
叢林一天的生活由清晨五板開始，而在二板聲中結束。晚上敲鐘是在臨睡前，大眾會一邊聽著鐘聲，一邊打坐，反省自身在剛剛過去的一天當中，不論對人、對事，還是對物，有哪些決定是對的，又有哪些做錯了，而希望在新的一天中改正過來。
結語
其實叢林每日的生活都十分寧靜，從清晨到夜晚，鐘聲與鼓聲配合，不斷提醒修行人要在二六時中精進修行，不論行住坐臥，時時觀照自己的念頭，每一個舉心動念行為動作都要按照叢林的要求和規矩來修行。
日本道元禪師曾經到中國佛教叢林參學四年。待他自中國回到日本後，有人問他那四年修得甚麼？禪師說：「別無所獲，只得柔軟心。」柔軟心，即忍辱行，屬六波羅蜜行之一。道元禪師這句話的意思是說，只要經過叢林的訓練，就會從中體驗到「無我」，自然就會放下「我」，修得柔軟心。在叢林中修得柔軟心，了解叢林生活的趣味和意義，就能安住身心，笑對人生，感覺身邊的人都是菩薩，叢林生活自然也會非常自在和輕鬆，一切修行就走在正道上了。
本文出自《了解佛教》，標題為編輯所加。此版本為刪節版，今獲三聯書店（香港）有限公司授權刊載，特此鳴謝。
