在小說《西遊記》中，玄奘師徒遠赴西天取經，歷經九九八十一難，千辛萬苦來到靈山的大雷音寺，好不容易才取得經書，卻在回程路上發現竟是「無字的白紙本兒」，師徒再次回到雷音寺，賄賂阿儺和伽葉，最後才能獲取真經。在許多人的心中，雷音寺就是西天，象徵人生修行的終極點，求法悟道，修成正果。

在真實世界中，大雷音寺的原型為「那爛陀寺」（Nalanda Temple）。玄奘在貞觀五年（631年）抵達古印度佛學中心「那爛陀寺」，那是一所著名的佛教寺院，也是佛教的最高學府，他在那裏修習十七年，學遍大小乘各法，最後帶回佛舍利一百五十粒、佛像七尊、經論六百五十七部，返歸東土。

傳說古時在敦煌鳴沙山月牙泉附近有一座雷音寺，後被風沙掩埋，毀於歷史塵埃，從此銷聲匿跡。這裏是古絲路之重鎮，東西交通之樞紐，中外文化交匯之點，從晉到宋，向來都是西域大德弘揚佛法駐錫之處，也是中原高僧從長安往西域求法的必經之路。

莫高窟珍藏的《唐敕河西都僧統洪辯告身碑》中有提及「古雷音」這個地名。學者普遍認為，雷音寺建於唐代以前，直到唐代，佛教大盛，沿著鳴沙山北麓，西起月牙泉，東至莫高窟，三里一座廟，五里一座橋，塔寺林立，佛音處處，唐宋時期這裡一帶被成為「西天古雷音」，相傳竺法護（Dharmarakṣa）、法顯、鳩摩羅什（Kumārajīva）、玄奘等高僧大德都在這裏留下了歷史足跡，可見這處長久以來都是一處佛教聖地。

今天，人們在鳴沙山月牙泉附近重建了一座建築雄偉的雷音寺（圖一）。這座雷音寺由國內外佛教團體和敦煌市佛教協會捐贈，於1991年正式落成開光，並對外開放。2008年，雷音寺進行擴建，以莫高窟第172窟壁畫《觀無量壽佛經變》中西方極樂淨土的佈局和造型而設計，其擴建理念是恢復西天古雷音寺的面貌。時至今天，已成為當地最大規模的佛教活動場所。

佛音說法，聲如雷震，雷音一名，由此而來。

雷音寺亦名觀音堂，寺內大光明殿前方，可見一具大型觀音雕像，觀音慈眉善目，相貌莊嚴（圖二）。大寺門側，豎了一塊石碑，寫有「大唐高僧玄奘東歸經行處」等字（圖三）。進入寺內，映入眼簾的是一幅《玄奘法師取經線路全圖》，圖畫兩側寫著：

「若不至天竺，終不東歸一步；寧可就西而死，豈歸東而生。」