“劫”在漢語一般解作“威脅”（如“劫機”）或搶奪（如“打劫”）；若說“劫難”、“劫數”等則跟搶劫沒有關係，所指的是一種具毀滅性的災難。後者源於佛教用語“劫波”一詞，即梵語kalpa音譯，意思是宇宙成住壞空的週期，略寫為“劫”。儘管佛說不生不滅，說一切空，但這是就形而上說，現實世界和宇宙萬物還是不離生滅法，受時空約束，最後還是難逃一劫。按佛經說法，大劫终時現刀、疾、飢等害，而構成大劫的中劫之間亦有火、水、風三災，因此劫要終結都不是好事，而“劫”和“災難”也因而聯繫起來了。
“劫波”簡單的說只是一個時間極長的概念。具體的說“一劫”究竟多長？《大智度論》卷五云：
“劫”義，佛譬喻說：“四千里石山，有長壽人百歲過，持細軟衣一來拂拭，令是大石山盡，劫故未盡。四千里大城，滿中芥子，不概令平；有長壽人百歲過，一來取一芥子去，芥子盡，劫故不盡。”
佛經裡的“劫”只用比喻形容，沒有確實的“劫數”可言。不過佛經裡一些具時限性的概念確實比較突出，就我們身處的“賢劫”而言，佛滅後一千五百年“末法”始（《中阿含經》），而佛滅後五億七千六百萬年則“彌勒降生”（按《雜阿含經》兜率天人壽命推算）。
佛經裡還有一個經常出現的辭句：“阿僧祇劫”，梵語asaṃkhya-kalpa(或asaṃkhyeya-kalpa)，意思是“無數劫波”，即長得難以想像，數之不盡的“劫波”。佛經有“三阿僧祇劫成佛”的說法，而師子賢注釋《八千般若》時，按照世親的說法把菩薩從發心到成佛（即“資糧地”到“如來地”）所需之時算作“三十三阿僧祇劫”，聽起來可謂遙遙無期。不過既然是可以算出來的，“阿僧祇”並非概念，而是像“那由他”（nayuta）一樣，是個具體的數目（一說1059）。同樣的，“劫波”也是個時間單位。
宏觀印度文明史，從古到今印度人喜歡計算，擅長算術。《摩訶婆羅多》、各種《往世書》和曆法天文書都提到“劫”的概念，並分之為四“由伽”（《楞伽經》譯作“時”）。按照印度曆的算法，本年為5113年。也就是說，公元前3102年，這個“劫”裡最後的一個“由伽”（Kali-yuga）開始，標誌著人類步上墮落的軌跡。古希臘和羅馬亦見四時之說，不過沒有具體時限，但與印度人同樣認為世衰日敗，一時不如一時。這樣看來，佛教“正、像、末法”的概念大概也繼承了這個“退化論”的傳統。
按照印度曆法權威著作《日悉曇多》（Sūryasiddhānta）的說法，一劫為4,320,000年，四時長度比率為4:3:2:1，按照這個算法我們身處的“四時”長達432,000年。“四時”只過了五千多年，離劫盡之期尚遠，沒有擔心“世界末日”的必要。
432,000此數何解？美國學者David Pingree認為此數並非偶然，432,000以六十進制表示則為2；0；0；0，剛巧就是Berossos和Abydenus傳說中巴比倫帝國被洪水毀滅前的壽命。古巴比倫的科學家擅長用六十進制計算，我們今天一小時六十分鐘，還有一圓周360度歸根究底都是繼承了巴比倫人的傳統，箇中關係值得深究。舊約聖經大洪水的記載源自古巴比倫的史話傳說，這是現代學者接受的事實。郭沫若在《甲骨文字研究 ‧ 釋干支》一文中曾指出中國古代“十二辰”的概念，大概是舶來品，像《爾雅》、《史記 ‧ 天官書》等古籍所記載的“攝提格”、“赤奮若”等古怪的名字，指的很可能是古巴比倫的黃道十二宮。當然，這都是題外話了。
