「在禪宗史中，慧能是獨步的。他的教訓確實是革命性的。雖然他被描繪做一個未受教育的農家子，住在遠離唐代文化中心的嶺南地區，他卻是精神上的偉大教師，並且開啟了佛學的一個新領域，推翻了在他之前的一切傳統。」

這是日本禪學大師鈴木大拙對六祖慧能的評價。

慧能和神秀的故事，大家都該耳熟能詳。一天，五祖弘忍大師有意考查准繼承人的悟性高低，特別要求弟子各做一偈，於是，神秀就在廊上壁間寫下這首著名詩偈：

「身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，勿使惹塵埃。」

神秀是五祖弘忍門下高徒，才華出眾，深受其他弟子敬佩。五祖看到神秀的詩偈，便叫寺內眾僧勤加誦念，好讓此偈能廣泛流傳。惠能聽聞此偈，心裏卻有別的想法，他不識字，便請人幫忙在牆上書寫：

「菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃？」

五祖門人驚訝不已，互相談論惠能這個人和他的偈誦。神秀將人的「身」、「心」分別比作「菩提樹」與「明鏡台」。人的身心本來清淨，由於執著，以致給塵垢（外在煩惱）所污染，如要想保持心靈清淨，就必須勤加拂拭，抹走塵埃，那即是說我們修行時必須通過堅韌不屈的修習，才能漸漸地覺悟成佛。

慧能的直覺並不是這樣，他認為神秀此偈未見本性，對他來說，人的「身」、「心」都不是真實的，所謂緣起性空，從來都沒有甚麼菩提樹，也沒有甚麼明鏡台，身心就如幻影，所以那些干擾我們身心的所謂煩惱，根本從來也不存在。慧能這首偈子，把禪學漫長的修行過程，轉化為當下的一念頓悟，說人的自性本自清淨，本自具足，無染無塵，不生不滅，本無動搖，能生萬法。只要覺悟到這一點，就可以立地成佛。

五祖弘忍大師一見，明心見性，不用多說了，他恐防有人傷害惠能，於是乘夜為他講解《金剛經》，至「應無所住而生其心」，惠能言下大悟，五祖遂將衣缽傳授，囑其廣度有情，將心法流傳後世。

六祖惠能以「見性成佛」為旨，提倡「不立文字、直指其心」，弘揚「頓悟」法門，形成中國佛教禪宗的「南宗」。達摩祖師的偈頌有曰：「吾本來茲土，傳法救迷情；一華開五葉，結果自然成。」偈中所講的「一花五葉」，其後被視為預言讖語，惠能不傳衣缽給單一個人，而是廣傳佛法，使得佛法大盛，造成往後臨濟宗、曹洞宗、溈仰宗、雲門宗、法眼宗等五個法脈，讓禪宗佛理得以在後世弘揚，枝葉繁茂，開花結果，不僅遍佈中國大江南北，而且還遠播至日本、韓國、越南等東南亞國家，最後傳播歐美等世界各地。

鈴木大拙極度推崇六祖慧能，正是這個原因。六祖惠能的思想，一千三百多年來，仍在潛移默化地推動著世界精神文明的發展。