上文提到日本人的「初詣」，即新年首次到寺廟或神社參拜，祈福許願。在東京成田機場附近有一座千年古刹，名叫「新勝寺」，那是真言宗智山派的大本山，本尊為不動明王。新勝寺創建於940年，是日本每年「初詣」的熱門地點，參拜人次數以百萬計，僅次於明治神宮，居於第二。
說起日本真言宗，不得不提一個重要人物，那是被譽為日本第一高僧，人稱「弘法大師」的「空海法師」。對於很多日本人來說，空海大師是個神話，他的一生充滿傳奇，除了是日本真言宗的開山祖師之外，也是漢學大師、梵語學者、書法大家、文藝理論家等，詩詞歌賦、雕刻繪畫，無所不曉。空海大師誕生於日本平安時代，時為774年，那是中國唐代大曆九年，傳說他母親有一天夢見梵僧飛入腹中，從而懷孕，最後懷胎十二個月才把他生下。大師出生時，雙手金剛合掌，父母為他取名「貴物」，有珍貴疼愛之意。二歲時，有高僧向他父母預言，這孩子長大以後將會弘揚大法，你們要把他好好養育。五六歲時，空海大師夢見自己坐於八葉蓮花台上跟諸佛對談，學佛因緣，看來是命中早註。
空海大師自小天資聰穎，才智過人，十五歲開始學習儒學，左傳、尚書、左氏春秋等無不通曉。其後自行研讀佛經，從此精進潛修。二十歲皈依，及後剃度出家，二十二歲於奈良東大寺受具足戒，法名空海。
一次偶然的機會，讓他接觸到一本名為《大日經》的密教根本典籍，大師深感興趣，卻又苦讀不解，他聽聞在汪洋大海的對岸，有著詳實的密宗經卷，那裏還有許多得道高僧，於是便動了遠赴大唐求法的念頭。時為804年，空海三十歲，懷著一份求得真法的遠大志向與熱誠，他登上了遣唐船，跟隨遣唐使乘風破浪來到中國，尋訪開悟名師。從扶桑到大唐，長途跋涉千辛萬苦，最後終於來到首都長安城，並於青龍寺拜見名師惠果，承續密宗之嫡傳。
有關空海的眾多傳說中，最為人所津津樂道的恐怕就是「高野山入定傳說」。高野山位於和歌山，空海從大唐回國以後，在這裏修行並建立了金剛峰寺，後來成為了真言宗的總本山。835年，大師趺跏而坐，閉目不語，從此入定於高野山奧院，享年六十二歲。據聞弟子為大師做完七七日忌後，見大師聖體顏色依然，皮膚柔潤，鬚髮生長，便加以剃除，整理衣裳，然後才恭敬請入石壇。時至今天，還有傳聞傳出，時隔一千多年，空海大師容儀顏色至今未變，高野山的高僧，仍要定期進入奧院，為大師送飯，並剃除鬚髮，整理衣裳！
有史料記載，空海大師以肉身入定，重生於兜率天，並將於五十六億七千萬年後隨彌勒菩薩下生降世時蘇醒過來，繼續救度眾生。
