敦煌石窟裏刻有大量的本生故事，這些本生故事，簡稱「本生」，梵文叫Jātaka，有時音譯為「闍多伽」，講述的是釋迦牟尼還未成佛時在前世中無數次修行轉世的故事。

現存較為人熟悉的《本生經》出於一千五百年前的斯里蘭卡僧人之手，以巴利文寫成，共收547個故事，其創作年代甚為久遠，約於西元前三世紀至西元五世紀期間形成。故事在《佛本生經》誕生之前，早已長期地在民間流傳，而隨著佛教的傳播，於是在亞洲以至世界各地廣泛流傳。

本生以宣揚釋迦牟尼佛的種種善行為主題，當中包含鮮明的善惡觀念與做人處世之道，如：誤射賧子、九色鹿拯救溺人、屍毗王割肉飼鷹救鴿、薩埵以身飼虎、毗楞竭梨王身釘千釘、月光王施頭、快目王施眼、善事太子入海求珠、鹿母夫人生蓮花、須達拿太子本生等。箇中情節生動，曲折離奇，引人入勝，千百年來流轉於民間，刻鑿成壁畫，建構了古代東方文學的宗教傳統，成為後世豐富的文學資源以及文學母體的特定研究對象。

讀者諸君如曾到訪敦煌，必會對莫高窟內細緻精美的本生壁畫感到歎為觀止，走在洞內，聽著導遊娓娓道來，那是一次難忘的經驗。本文篇幅所限，僅取其一，與君分享。

建於北魏的第428窟東壁之上的壁畫「薩埵太子以身飼虎本生」，講述在久遠劫以前，有一位叫摩訶薩埵的王子，父親是大國王，統領五千小國。薩埵王子生於榮華顯赫之家，衣食無憂，卻長有一副仁厚之心，從小行善，憐愛一切生命。有一次他與國王和兩位兄長出外郊遊，嬉戲之間，三個王子走進林間，看見一隻骨瘦如柴、飢餓逼迫的母虎，正要把自己剛生產的兩隻虎崽吃掉。小王子感到十分哀傷，暗自思忖：「眾生之苦無量無邊，母子相互吞噬，如斯痛苦，委實難以形容。」便流著眼淚，想方設法要保全幼虎性命。

薩埵太子問兩位兄長：「除了自己的骨肉，這隻老虎現在還可以吃甚麼呢？」兄長回答道：「倘若能得到剛殺的溫熱血肉，才能免得牠把自己的骨肉吃掉。」薩埵太子又問：「那現在是否有人能做這件事，來拯救牠們的生命呢？」兄長搖頭答道：「這是很難辦到的事情。」

薩埵太子惻隱頓生，心忖道：「我於六道輪迴中經歷了無數次生生死死，沒有一次是為了正法，今天有幸碰到福田，這個肉身為何不能捨棄？」於是，太子打定主意，走到餓虎面前，臥躺於地。餓虎卻虛弱得不能張嘴進食，太子便取來鋒利樹枝，刺破肉身流出鮮血，餓虎聞血張口，最後把太子一口一口的咬掉。

薩埵太子把自己布施給母虎食用，如此用心，老虎母子才得以存活下來。這篇故事的薩埵太子，就是佛陀的一個前生，因為世尊這樣無畏的布施，圓滿了布施波羅蜜的功德，最後終於在娑婆世界成佛，成就無上智慧，廣度眾生。