去過敦煌莫高窟的人，大概都會跟筆者一樣，被洞窟內那無數的「飛天」壁畫所吸引。這些敦煌飛天，從十六國開始，飛越了十個朝代，經歷了千餘年的歲月洗禮，展示出不同年代的藝術特色和民族風情，成為敦煌壁畫藝術的其中一個專用名詞。時至今天，它們依然散發著無窮魅力，吸引著無數來自世界各地欲一睹其廬山真貌的遊人旅客、騷人墨客以至專家學者。究竟，這些飛天是何方神聖？它們為何會出現在莫高窟的洞壁之上？
我們現在所見的敦煌飛天形象，大多是眉目清秀，面容豐滿，頭束髮髻，髮戴珠冠，項飾瓔珞，臂飾寶釧，手捧箜篌，衣裙飄曳，體態優美，在天宮淩空飛翔，飄逸自在。然而，這個優美飄逸的形象，卻並非飛天的本來面目。
飛天的故鄉在古代天竺，今天的印度，她本是印度宗教的天神，在千多年前開始，通過遙遙的絲綢之路，從西域傳入中土，並與中原文化融合為一，孕育出我們今天所見的敦煌飛天。
印度教及佛教經典均記載有一個男神，名叫「乾闥婆」，梵語為Gandharva，他是天庭樂師，精於演奏樂器，又稱「天歌神」，因為他不吃酒肉，只以香味為食，渾身散發香氣，所以又稱「食香、尋香行、香神」等。《佛光大辭典》對「乾闥婆」的釋義為：「印度古神話謂，吠陀時代之乾闥婆奉侍帝釋天之宴席，專事歌唱奏樂。」又曰：「據《大智度論卷十》所載，犍闥婆王至佛所彈琴讚佛，三千世界皆為震動，乃至摩訶迦葉（注：釋迦牟尼的十大弟子之一）不安其坐。」
乾闥婆之演奏乃是天音，固然非同凡響，他還有一個妻子，名叫Apsara，中文一般譯作「飛天女神」，每當乾闥婆演奏音樂，飛天女神便會跟隨丈夫在天界中聞歌起舞。
還有一個天神不得不提，他是「緊那羅」，梵語為Kimnara，是印度神話中的一種小神，男的形象是半人半馬，頭上長角，精於歌唱，女的相貌端莊，擅於跳舞，是天庭上的舞女。
「乾闥婆」和「緊那羅」同是天上掌音樂的神明，凡是諸天舉行法會，都是由他們來擔當演奏。「乾闥婆」與「緊那羅」的形象相加起來，就是敦煌飛天的原型，這是現今學界普遍的說法。其中一種說法，是「乾闥婆」和「緊那羅」乃是天界夫妻，一個善歌，一個善舞，兩人融洽和諧，形影不離，十分恩愛。隨著佛學東傳，「乾闥婆」和「緊那羅」的職能漸漸混為一體，只剩下女性仙子的優美形象，她們能歌善舞，頭上沒有圓光、也不長羽翼，不需借助彩雲而飛，而是憑藉飄曳的衣裙彩帶，淩空飛舞。
除此之外，「乾闥婆」和「緊那羅」也被中國佛教吸納成為天龍八部中的兩位護法神祗。
