若問印順法師、星雲法師、聖嚴法師與證嚴法師四位大德有何相通之處，除了他／她們都是近當代「人間佛教」的代表人物之外，便是他／她們在師承上都直接或間接源出近代佛教改革者太虛大師。美國學者白德滿（Don A. Pittman）所著的《太虛：人生佛教的追尋與實現》，便為我們娓娓道來了太虛大師這位著名「政治和尚」壯闊波瀾的一生。該書英文原題Toward a Modern Chinese Buddhism-Taixu’s Reforms，可見太虛大師的人間佛教改革，正是對於近百年衝着近代中國而來的「現代化」的宗教回應。現代化是中國「數千年未有之巨變」，影響無遠弗届，而作為對於現代性的回應， 人間佛教在當代社會（尤其是台灣）就更是遍地開花。故此，我們實在值得花點時間，重溫當年太虛大師思考過的時代困局、走過的改革步伐，鑑古知今，為佛教與當代社會的未來探路。
另外，雖然白德滿是著名的佛教研究學者，但《太虛 》一書寫來卻深入淺出，或許是因為太虛大師本身的生平已夠傳奇，加上生逢亂世，所以傳記讀來也不枯燥，甚至趣味盎然。
亂世歸皈佛教
太虛（學名呂沛林）在1890年出生於浙江省北部海寧縣長安鎮。他的父親是一位水泥工，太虛一歲時，父親就過世了。兩年後，母親改嫁，於是太虛就改由外祖母撫養。外祖母擅長詩文，也多次帶着太虛到附近的寺廟參訪，認識佛法。
太虛八歲那年，隨外祖母前往中國東部與中部山中較著名的佛寺朝山進香，因此讓太虛對安徽小九華山寺，以及江蘇省鎮江附近的金山寺寺僧的禮佛儀式，迷戀不已。從此，他不單對佛教感興趣，也對寺僧生活和日課唱誦深感興趣。
1901年，太虛（實齡十二歲）進入長安鎮的一家百貨店裡當學徒，但由於母親突然過世，加上身體狀況變差 （瘧疾），學徒生涯一度中斷。之後，太虛的身體時好時壞，因此，在求學與學習從商兩方面，他都面臨重大的困難。根據印順法師之說，1903年，太虛第一次表現出「憧憬於佛門之自在」。
一年之後（即1904年春），清政府財窘，再度實施沒收廟產以興學的行動，而太虛此時正積極考慮出家。十四歲那年，由於受外祖母虔誠信佛的影響，加上痛失雙親與身體健康狀況變壞，太虛決定落髮，棄俗出家。根據原本的計劃，太虛打算搭船到上海，然後再轉往普陀山出家。但忙中有錯，太虛上錯了往蘇州的輪船，發現後便在途中的平望下船。當他步行至附近的小九華山寺時，忽然憶起八歲時曾短暫參訪過這間寺廟。小九華山寺監院士達法師同意太虛出家，但由於小九華山寺是一間十方叢林，不能為人剃度與訓練新進僧人，士達法師便安排了太虛在蘇州的一間小祖孫廟剃度，並得法號「唯心」。
數月之後，士達法師帶着太虛會見師祖奘年老和尚。老和尚為他立表字為「太虛」，提醒他要「處於無上的空境之中」，這也是「太虛大師」一名之由來。到了1904年，奘年老和尚陪同太虛到寧波天童寺正式受戒。當時的戒師是寄禪法師，人稱「八指頭陀」。隨後，寄禪法師推薦太虛去跟永豐寺住持歧昌和尚學佛，研讀佛教史與佛經，並修習禪宗的「參話頭」，略有小成。
1907年秋，受八指頭陀弟子道階法師講經的啟發，以及好友圓瑛法師的建議，太虛前往汶溪西方寺閱大藏經，並於翌年碰上革新派僧人華山法師。華山法師告訴太虛，中國的政治社會局勢正面臨空前變化，並主張中國僧團必須現代化、振興僧伽教育。為此，華山法師介紹了太虛閱讀一些頗具爭議的書刊，例如康有為的《大同書》、梁啟超的《新民說》、嚴復的《天演論》等。讀過這些書後，太虛深受影響，並認同華山法師的現代化立場，主張配合新國家的誕生，必須改革佛教。之後，太虛更認識了同是八指頭陀弟子，也是「同盟會」早期會員的棲雲法師。受棲雲法師影響，太虛開始閱讀梁啟超的《新民叢報》、章太炎的《民報》等所刊登的政治性文章，並深受孫中山的「三民主義」學說所影響。 此後，太虛除了一直關心社會及政治，一生致力於佛教改革與振興僧伽教育。
佛法在世間，不離世間覺
然而，太虛大師為什麼會在晚清提出佛教改革？其具體內容為何？要知道，晚清亂世，面對佛教衰落、國家內憂外患，西方帝國的炮口逼在眉睫，跟傳統的「山林佛教」不同，太虛指出佛教並非一味的「只談現世生活以外的事，不談現世生活」。他指出，不少人（例如本為佛教居士的近代新儒學大師梁漱溟）誤以為佛教乃出世的逃避主義以及只顧自利， 殊不知釋迦牟尼佛的出生、成道、說法、入滅（涅槃），皆在人間。所以，佛教注重入世而非出世；重視利他而非自利；更注重度生而非度亡。
太虛在闡明「人生佛教」一語的意義時，曾經指出人們必須認識佛學的兩大基本原則：一是「契真理」，一是「協時機」，因為「非契真理則失佛學之體，非協時機則失佛學之用」。事實上，太虛一直希望他的追隨者（包括僧侶與居士）多了解時事與政治問題，並積極投入社會服務，以利他的菩薩乘精神介入社會。雖然1920年代中期以後，太虛選擇了中間偏右的政治立場，但他在自傳中承認，自己在年輕時基本上贊同無政府主義與社會主義的主張，認為社會主義與佛教同樣主張人類平等與社會福利。
《六祖壇經》曾謂：「佛法在世間， 不離世間覺」，而對於太虛大師以及他「人間佛教」一脈的繼承者來說，這個「世間」卻並非抽象的、遠離當代社會政治經濟情景的「世間」。當代佛教因「人間佛教」而興旺，所以別忘了太虛大師的本懷，也就是佛陀的本懷。
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