古時候，佛山稱為「季華鄉」，又曾喚作「忠義鄉」。今天佛山之名又是從何而來？它又為何以佛的名義命名？

先說「季華鄉」，這與先秦時代有著千絲萬縷的關係。「季」字由「禾」「子」二字合成，一禾結子為一季，象徵禾苗生成旺盛貌；「華」字則代表物產豐盛之意。從字面意思看，「季華」就是農業社會時期嶺南地區農業生產優於周邊地區的意思。

從前當地居民有句諺語，說「未有佛山，先有塔坡」。這是甚麼意思呢？根據地方典籍《佛山忠義鄉誌》記載，東晉隆安二年（398年），有西域僧人三藏法師達毗耶舍尊者來到季華鄉的塔坡崗結茅講經。塔坡崗即是今天的塔坡街一帶，那是佛山最古老的街道之一，這裏擁有人們所熟悉的塔坡古跡和塔坡井。要研究佛山歷史，無論如何都繞不開「塔坡」這兩個字。

「塔坡」的原意為「踏泉」，喻意山崗底部藏有一泉，猶如一崗將泉踏住。從塔坡崗下的一滴水，延伸到整個古鎮裡的大小河流，撫育了一代又一代的佛山人，成為孕育佛山嶺南文化的源泉。

到了唐貞觀二年（628年），村民見塔坡山地夜放金光，經挖掘竟得出銅佛三尊和石碑，有石刻對聯曰：

聖地驟開，一千年前，青山我是佛。

蓮花極頂，五百年後，說法起何人？

橫額則是「塔坡寺佛」。這印證了坊間說法，早於東晉年間，西域罽賓國（今喀什米爾）僧人三藏法師達毗耶舍攜來三尊銅佛，在塔坡崗上搭寮講經說法，後人稱那「棚寮」為「經堂」。從此，信佛的民眾日漸增多，還捐資為達毗耶舍建造了塔坡寺來棲身和祀佛。這便是佛山佛教的起源，至今已有一千六百多年，也是佛教傳入嶺南較早的地方。

達毗耶舍是菩提達摩的師兄，同是般若多羅的弟子，他在佛山弘揚佛法十年，其後達毗耶舍歸國，寺廟因日久失修而倒塌。及至唐貞觀年間，三尊銅佛出土，重見天日。鄉民認為這裡就是佛家之山，於是便重建了塔坡寺，供奉三尊銅佛。當地政府遂立石榜改季華鄉為佛山，佛山由此而得名，塔坡亦成為了佛山人民心中的「佛山初地」。後來，佛山漸漸成為了珠江三角洲的佛教中心，故又稱禪城。

明朝正統十四年（1449年），農民起義軍將領黃蕭養帶軍進攻佛山，當地豪紳招募義勇將起義軍擊退。明景泰三年（1452年），明朝皇帝以佛山抵禦起義軍有功，敕封佛山為「忠義鄉」。

自此，佛山與「忠義鄉」兩名並存。佛山，佛地也。今天，佛山仍是中國全國地級市唯一一個以佛命名的地方。