農曆新年期間，與親戚朋友見面，例必互相打拱作揖，恭喜之聲不絕於耳，這俗稱為「拜年」。拜年的風氣，相傳是源於凶猛的「年」獸而來。年獸是否存在無從稽考，但對於這相沿成習的拜年風氣，我們應如何給它一個別解呢？本文先介紹「年」的傳說，再從佛法的觀點，賦予它新的詮釋。
年的傳說
傳說上古時代，「年」是一隻深居海底的猛獸[1]，除夕晚就會爬上岸來吃人。所以每逢除夕，居在海岸邊的村民都會逃往深山，以躲避「年」的傷害。
某年除夕，正當村民準備上山避難之際，村外來了一個不速之客——行乞老人。在生死攸關之際，大家為了逃命，也沒有閒情去顧及這位老人了。只有村尾的一位老婆婆，布施了一些食物給老人，並勸他一起上山躲避「年」獸。不過，老人卻笑稱不必逃離，他能夠趕走年獸，並向老婆婆借宿一宵。老婆婆見狀，只好獨自上山避難。
待村民上山後，老人自行將婆婆家的門口貼上紅紙，屋內燈火通明，並在院子中準備了爆竹。半夜時分，年獸上岸覓食，見婆婆家中燭火通明，以為可以飽啖一頓，於是往院子裏衝了進去。可是，年獸衝進去後，只見院內一位披著紅袍的老人，正準備點燃爆竹。年獸大驚失色，狼狽而逃。原來，年獸最怕紅色與爆竹巨響。
翌日早上，是正月初一，避難的村民回來了，見村中的一切安然無恙，甚為驚訝！大家回想行乞老人的承諾，於是迫不及待地衝到婆婆家，探個究竟。只見婆婆的家門貼上紅紙，院內仍有未燃盡的爆竹，屋內幾根紅燭還發著餘光，而老人正在呼呼大睡。村民見此，歡喜若狂，大舉慶祝，以賀重生。據說，這是賀年的起源。
比「年」獸更凶猛的動物
古代是否有這頭「年」獸，已無從稽考，但我們不妨從佛法的角度，重新賦予年獸一個別解。
在佛教故事裏面雖沒提及「年」獸，但佛法中曾提及兩種類似此「年」獸的動物，以喻無常，分別是狂象及老鼠。狂象會蹴踏生命，在古印度，人一旦遇上狂象，多數是會喪命的，而無常催促生命亦是如此，所以佛法將無常喻為狂象。無常的狂象，比「年」獸更為凶險，而且不定時出沒，任何時刻都在威脅我們的生命，所以真正懂得無常的人，日日都好像在過新年，警惕自己及時修行。
在佛法中，另一種喻為無常的是老鼠[2]。話說有個旅人在曠野中散步，一不小心就掉進了枯井裏。他在情急之下，抓住井中一根枯藤，被吊在半空，這不致跌入井底摔死。他鬆了一口氣，可是當他往井底一望時，卻發覺有四條張口吐舌的毒蛇正凝望著他。他再仰頭一看，發覺這條枯藤快被一隻老鼠咬斷了。對此，他感到十分害怕！可是，在這危急的關頭，他察覺到枯藤上的蜂蜜，於是情不自禁地用舌頭去舔蜂蜜。甜甜的蜜糖，轉移了他的恐懼感，使他渾然忘記種種危情！即使偶爾有蜂群來螫，他仍沉醉於享受蜂蜜當中。
這是佛法以隱喻的手法，來闡述眾生的遭遇和心態。眾生在生死的曠野中，因業力而招感五蘊之身。枯藤暗喻命根，老鼠喻為無常，不斷地在咬那枯藤；無常的侵逼，眾生的命根隨時會斷。四條毒蛇喻為有情的「四大」，四大不調，也會使人喪命。蜂蜜，比喻成五欲之樂。這故事所要表達的是：人在無常的逼迫中，但由於貪戀五欲的享受，而忘卻了生死大事。
佛法以「狂象和老鼠」借喻生命的無常，「狂象」是一種較直接手法，直示我們「無常」的緊迫。「老鼠」則是一種暗喻的手法，道出了無常如影隨形，一直跟隨著我們。相沿而成的習俗，只要用佛法加以淨化，不但能破除迷信，更能顯警醒性的意義。
延伸閱讀
[1] 關於「年」獸的講法，坊間流傳著不同的版本。本文引用的，乃較為常見的版本。
[2] 故事來自《佛說譬喻經》，許多大德都提及這則故事，本文引述的是印順導師的《成佛之道》。
