在佛教的行持中，發願是十分重要的。無論是修學大乘，還是修學二乘，我們都必先發願。佛教的大德甚至更認為，我們要判斷一個人所修習的是大乘或是二乘，只需從那個人的行願中去分別。在眾多的誓願裏頭，涵括最廣的可說是四弘誓願：眾生無邊誓願度，煩惱無盡誓願斷，法門無量誓願學，佛道無上誓願成。四弘誓願的前一誓願為利他，後三誓願為自利，而這四願原來是由苦、集、滅、道發展而來的。
何謂四弘誓願？
四弘誓願被稱為「總願」或「通願」，是一切菩薩於因地時所發起的四種廣大行願。
眾生無邊誓願度：眾生在生死苦海中輪迴，頭出頭沒，沒有出期。我們有幸得聞佛法，理應將自己所學的純正佛法廣布流通，以度化無邊的眾生。
煩惱無盡誓願斷：眾生有無盡的煩惱，而這煩惱的來源主要來自於我執。要斷除眾生的我執、煩惱，須藉由佛法的修習；而令眾生除卻煩惱，亦是佛陀設教的目的。所以我們應該發願將煩惱我執滅除。
法門無量誓願學：所謂「法門」，是指佛陀所說的「法」，而此法能為眾聖入道之「門」。這些超凡入聖的法門，乃佛陀以眾生的根性而施設的。所以我們要廣學多聞佛法，以掌握佛陀的智慧。從這定義來看，學習一般世間的技能不等同於修習法門。我們甚至可進一步說，如果我們將學習佛法视為一種技能的培養，，則不能令我們斷除煩惱。
佛道無上誓願成：我們學佛的終極目標，當然是要成佛。然而，我們想要成就這條無上的菩提大道，必須配合前三個誓願，廣積福德智慧資糧，最終才能成就佛果。
四弘誓願之間的內在關係
四弘誓願是初發心菩薩的必要條件，而菩薩是眾生成佛的必經身分。眾生要成佛，必先發大心，最主要的就是這四弘誓願。四弘誓願是一切菩薩修行成佛的根本大願，而這四願之間存有先後次序的因果關係。
我們發心修學菩薩行，或是發心成佛，這不是為了自己，而是為度眾生——「眾生無邊誓願度」。但是要度眾生必先要成就自己，自己沒有成就，是無法度化眾生的。而自己要成就，就必須先有德行，斷除自己的煩惱——「煩惱無盡誓願斷」。
那麼如何斷煩惱呢？要持戒修定，修學佛陀施設的各種方便法門——「法門無量誓願學」，這才能斷除我們自己的煩惱。話又說回來，假如我們煩惱不斷，想要修學法門，也不容易成就，試想一個整天心散、昏沉的人，如何學好一樣事情呢？世間學問尚且如此，更遑論超凡入聖的法門。我們發心化度眾生，我們的煩惱也斷了，我們所要修學的法門也成就了，無上的菩提道自然就能成就——「佛道無上誓願成」。
四弘誓願的由來
這四弘誓願的思想是如何建立的？有學者認為，四弘誓願是源自佛陀原始法教中的四聖諦——苦、集、滅、道。四聖諦是佛法的總綱，亦為佛教的核心教義。苦諦、集諦說明世間有漏的苦果，以及苦果生起的根源；滅諦、道諦說明苦果的止息，以及令苦之止息的途徑。
大乘佛教興起時，佛弟子逐漸開展出菩薩思想。要實踐菩薩行，則必須發菩提心。然而，甚麼是菩提心呢？一般而言，這概念是較為抽象的，而四弘誓願則能具體地幫助我們理解甚麼是菩提心。就這層面來說，四弘誓願可說是發菩提心的內涵。
在表達上，大乘佛教徒以較為積極、主動的手法，呈現佛陀的教義。以四弘誓願來說，它所表達的其實就是四聖諦：「眾生無邊誓願度」可配於四聖諦的「苦諦」；「煩惱無盡誓願斷」可配於四聖諦的「集諦」；「法門無量誓願學」可配於四聖諦的「道諦」；「佛道無上誓願成」可配於四聖諦的「滅諦」。
四弘誓願亦凸顯出佛陀的四大功德——大悲心、大願力、大智慧、大行持。見眾生苦，故生起度脫眾生之苦的大悲心；要度化眾生，必須發願除斷自己的煩惱；要斷除煩惱，則必須修學法門，啟發智慧；努力精進，必終趣向無上佛道。
在中國佛教中，四弘誓願更具體化成四位大菩薩的德行與他們的修行道場。普陀山的觀世音菩薩，代表的是大悲心；九華山的地藏菩薩，代表的是大願力；五台山的文殊菩薩，代表的是大智慧；峨嵋山的普賢菩薩，代表的是大行持。由此可見，四大菩薩的形象的建立，亦與四聖諦的核心思想息息相關。
佛教依眾生的根性，開衍出無量的法門。由四聖諦發展出四弘誓願，與其所凸顯的佛陀功德、菩薩的德行，其目的都係要令眾生證入佛之知見。初觸佛法的佛弟子們，亦可從此開始建立起正確心態，由此起修。
延伸閱讀
參考資料
劉錦華（2018）：《向於捨》，明珠佛學社、美國德州佛教會 聯合出版。
