「在我眼裏只有眾生，沒有犯罪的輕重。」暢懷老和尚在接受我們訪問時表示，對他來說「眾生是平等的」。早年老和尚更在監獄中，為囚犯講經說法，實踐眾生平等的精神。那天我們前往天台精舍向老和尚請益，他還邀請退休的懲教事務監督戴永堅居士，一起訴說當年監獄布教的點滴。
監獄弘法的因緣
暢懷老和尚道：「那年代佛教界還沒有人到監獄裏布教。最初佛教護生會和我一起到赤柱監獄探訪，不過當時的探訪僅在逢年過節。」這種形式的探訪可讓在囚人士感到溫暖，然而要將佛法有效地沁進他們的內心，必須作更多的探訪。有鑑於此，暢懷長老於是獨自申請到監獄裏布教。
坐在一旁的戴居士想了想，隨即說到：「我記得那時大概是1993年至1996年期間。師父每個月來石壁監獄探訪兩次，每次都是早上九點到達。」石壁監獄位於大嶼山南部，在那年代青馬大橋仍在建設中，往返離島與香港的交通只靠渡輪。「師父必須一早從美孚坐車到中環，再從中環轉搭渡輪到梅窩，這路程已接近三個小時，來回則將近六小時。」
老和尚於1929年出生，1993年他已六十四歲。為了讓監獄裏頭的人，都能夠得到佛法的滋潤，一位年過半百的長者堅持每月兩次，長途跋涉，攀山涉水到石壁監獄弘法。這恰恰彰顯出老和尚為法忘軀的精神。
懲教署對暢公的探訪甚表歡迎，除了派車到梅窩碼頭接送，也為暢公準備茶點及午飯。老和尚回憶陳年往事，笑咪咪地說：「他們非常有禮貌，很客氣，福利官還為我倒茶，準備午飯，探訪期間他還全程陪同。」根據戴先生的解釋，懲教署的福利官，負責及照顧犯人日常的福利，當中包括精神糧食。
所謂的「精神糧食」是指心靈的需要，譬如說宗教信仰。戴居士表示監獄裏也有信仰自由：「縱使他們犯了法，我們也不能夠剝奪他們的信仰自由。事實上，部分囚犯已有自己的宗教信仰，服刑期間他們更需要宗教上的開導及慰藉，因此對宗教的需求也較高。」署方會因應囚犯的要求，安排不同宗教的宗教師，譬如神父、牧師或法師，舉行宗教活動。「不過石壁監獄地處偏遠，想要邀請佛教師父來監獄探訪實不容易。老和尚慈悲，願意來探訪，我們實在求之不得。」
監獄弘法的成效
監獄裏的守衛頗為森嚴。老和尚形容：「一路上必須經過五、六道門，而一道門都有兩名獄警駐守。囚犯不能夠一起來聽佛法，必須分組。每組大概二、三十個人。一批聽完後，才帶另外一批進去，所以每次弘法的時間只能在五十分鐘之內。」
為甚麼要分組呢？戴居士解釋那是基於保安理由，「石壁監獄的六百多名犯人，有兩百多名是重犯。所謂『重犯』是指被判刑十年或以上的囚犯。我們會分隔重犯和輕犯，即使重犯之間也不能互相關在一起。這也是為甚麼我們要分組的原因。一般是上、下午各分兩組人。」
無論是署方或在囚人士都非常歡迎暢懷長老到監獄中弘法。老和尚笑著說：「我去探訪，囚犯便有了精神寄託。我教他們打坐，讓他們的心安定下來，這樣他們就不會發牢騷。這有助署方管理犯人，所以他們都歡迎我去。相反，我沒去，他們發起牢騷，懲教署也就麻煩了。」
「確實如此。」戴居士斬釘截鐵地說，「那時石壁監獄是我管理的，所以我很清楚。師父探訪的那幾年，雖然監獄的『入住率』是百分百，但是監獄的秩序卻異常好。」從這點可以窺見佛法安頓人心的成效。
被譽為牢獄中的地藏王
囚犯之中，有些甚至更將老和尚比喻為地藏王菩薩。老和尚說：「當時有個囚犯跟我說，地獄有地藏王菩薩，不過監獄裏沒有地藏王菩薩。我以為他想要供奉地藏菩薩，於是我跟他說，那我請一尊地藏王菩薩給你供奉吧。他回答說，法師您就是我們的地藏王菩薩了！我希望您能每天來探訪。我跟他說自己沒空，不過可以派居士來說法。他就說，居士不行，沒穿長衫不夠莊嚴，還是師父來會比較好。」
菩薩曲就眾生機情，以何身得度，即現何身而為說法。觀音、文殊、普賢等諸大菩薩，隨類應化，示跡娑婆，皆以在家菩薩相，唯有地藏菩薩現出家比丘相。《大方廣十輪經》云：「是地藏菩薩，作沙門像，現神通力之所變化，有如是大莊嚴事。」
地藏菩薩為何以比丘相示現呢？其中一種說法，是眾生都以煩惱為家，而且不意願捨離這個煩惱的家，因此時常痛苦不堪。地藏菩薩示現比丘相的其中一個原因，是暗示大家要捨離煩惱，學會放下，不要執著。
促使監獄素食的因緣
「師父除了教導他們佛法、打坐之外，還為發心皈依三寶的囚犯授皈依，當時有不少人發心皈依。皈依後，部分囚犯更發心素食。」戴居士如是說。
早期在囚人士想吃素並不容易，九十年代以前，懲教署只為在囚人士提供三種餐：第一類以米飯為主糧，第二以咖哩及薄餅，第三類是麵包和薯仔為主糧，那時並沒提供素食。「懲教署因應在囚人士的健康、宗教需要，提供這些餐單，譬如有些囚犯不吃豬肉，有些不吃牛肉，所以餐單中不含豬、牛肉，這主要是宗教信仰的考量。
「既然是基於宗教的考量，佛教也是一種宗教，而且有眾多的在囚人士選擇信佛，並發心素食，所以懲教署順其自然，為在囚人士提供第四類素食餐單。我相信這多少跟師父到監獄弘法有關。」
重塑越南難民的尊嚴
暢懷長老除了在監獄弘法之外，還接受越南難民宗教團體的邀請，進入難民營定期講經說法，並為他們爭取應有的尊嚴和對待。
70年代越南內戰，大批越南難民湧入香港避難。老和尚表示：「難民中有許多是佛教徒。1985年，我接受越南難民營宗教組織邀請，到喜靈洲、芝麻灣等難民營探訪。」
經過與政府多番磋商，老和尚為營友爭取在大會堂慶祝衛塞節（佛誕）。為隆重其事，營友於衛塞節前後茹素三天。1988年，在老和尚的感召下，兩位年輕的營友發心請求出家，老和尚便為他們剃度圓頂。
從現實的條件而言，無論是在囚人士或是難民營的營友，都比一般人更難聽聞到佛法。老和尚本著不捨任何眾生的精神，遂到監獄及營裏弘法，希望他們得到佛法的薰陶，獲得佛法的利益，這正就是菩薩行的寫照。
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