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坊間常流傳著一些與「和尚」有關的話語，例如「做一日和尚敲一日鐘」、「打完齋唔要和尚」、「跑得了和尚跑不了廟」等俗語；亦有「三個和尚沒水喝」的寓言故事，也有「和尚打傘──無髮（法）無天」的歇後語，可以想見「和尚」二字早已深人中國人民生活之中。但是，「和尚」一詞在以上這些文句之中所隱含的意思都是指「男性的出家人」。其實這可以算是中國人對佛教中人一個天大的誤會﹗

原意

「和尚」原來是從梵文upādhyāya一字而來，有親教師、依學、大眾之師等等之意。而且，和尚是受戒者之師表，故華嚴、天臺、淨土等宗皆稱為「戒和尚」，後世沿用為弟子對師父之尊稱。因此，在近世佛教之中，對於「和尚」的廣義理解為﹕德高望重之出家人，又或者是有堪為人師的資格，才能被稱為「和尚」，而不是任何人都能被稱為「和尚」的。

然而，這個稱呼並不限於男子，有資格的女性出家眾也可以稱為「和尚」，但一般都會稱為「和尚尼」或「尼和尚」。但是後來習俗上「和尚」這詞被用為對一般出家人的稱呼，而且一般當作是男眾專用的名詞，這是和原來的字義不合的。

資格

在佛教的戒律制度之中有規定，出家之後，受了「具足戒」或稱「比丘（尼）戒」十年或以上才可作「和尚」。

初出家的男性，叫做「沙彌」（意譯作「勤息」，即「勤修戒定慧、息滅貪瞋癡」），又初出家的女性則被稱呼為「沙彌尼」。當「沙彌」年滿二十歲，則可受「具足戒」或稱「比丘戒」而成「比丘」。「比丘」意思是乞士──上乞佛法，下化眾生。但有某些中國人誤傳「比丘」的意思為「德比孔丘」，那也真是一個頗美麗的誤會。而女性的成年出家人受了「具足戒」或稱「比丘尼戒」之後，則被稱為「比丘尼」。

另外，受了「具足戒」的五年之內（女眾六年內），不得為人師。若五年之後（女眾六年後），已通曉戒律，始可以所學的特長作師，稱為「軌範師」，梵語叫做「阿闍梨」（ācārya），受人依止，教人習誦。當到了受戒十年之後，則可作親教師（即「和尚」）；到了二十年之後，就被稱為「上座」；到了受戒五十年以上，則被尊為「長老」。