馬來西亞是伊斯蘭教國家，憲法規定伊斯蘭教為國教，但人民有宗教信仰自由，唯非穆斯林宗教不可向穆斯林傳教。相較於伊斯蘭教與基督教，馬來西亞佛教團體辦的學校不多，其中一間是在檳城的菩提學校。已故星馬文史研究者者黃堯（1917-1987）的巨著《馬星華人志》中〈華人女子出海與女佛教徒〉一文詳細介紹了菩提學校的創辦經過，當中關鍵人物是比丘尼芳蓮上人和女居士王弄書，後者還與香港有淵源。

根據黃堯記載，芳蓮上人是閩南人，十六歲時因父親去世，就從道階法師出家學佛，1930年到檳城，先由林碧曜、邱愛蓮、林桂玉、葉彩秀、侯秀雲、林桂仙等女弟子發心，買屋開辦菩提學院。抗戰前後，中國當代高僧道階、慈航、演本、法舫等法師，均曾駐院講經說法。芳蓮上人從佛法的啟示中立志辦學，要以教育渡人，並讓千千萬萬的幼童與青年有機會受教育。

1935至1937年，芳蓮上人又率領女弟子三十多人，不僅去禮觀了中國名山叢林，又去朝拜了緬甸、印度等佛國。她曾開講《地藏經》、《普門經》等，使許多民間女子有機會聽聞佛法。直到1937年圓寂前，她仍以創辦教育的佛心，諄諄地作為交待的遺志。

芳蓮上人有一名女弟子，名叫陳寬宗（六十歲時出家，法名慧持）。她在1940年繼承師父遺志，在檳城開辦菩提義學，由吳人俊、畢俊輝、陳少英等多位女居士擔任義務教席。1941年日軍南侵，學校停辦。日侵期間陳寬宗親製食物和耕田來維持學院，不僅供養高僧，也掩護不少文化界的華人到學院避難，並收養幾十個孤兒。1945年日軍投降後，義學即刻設法恢復。這時慈航法師在菩提義學講經，陳寬宗因為看到物資缺乏，把學院中舊木料自行做成課桌課椅，讓學校得以復辦。

女居士王弄書是福建閩侯人，福州女子法政學校畢業，從小禮佛吃素，以孝聞於鄉里，是慈航法師的弟子，法名宏法。十八歲時先到新加坡教書，又到緬甸的中國女子公學執教。這時芳蓮上人同三十多位女弟子到了仰光，在佛學會相互認識，暢論佛學與教育等問題，就在此時開出了開出了開辦菩提學校的蓮花。

1937年，王弄書抵達檳城，先在福建女校教書，三年後與陳寬宗開辦菩提義學。由於資金與物資匱乏，義學因陋就簡地開辦，但創辦人的佛心喚起了許多有心人的熱誠協助，學生們的紙筆書冊皆免費供給，老師們也是義務任教，並請來高僧講經說法，弘揚佛教。

二戰時，王弄書因仰光中國女子公學計劃建校舍一事赴緬甸，受戰事阻礙，她從滇緬公路逃到福建，辦理模範兒童教養院四年，二戰結束後再回到檳城。

菩提學校的校訓是「覺悟正道」，既是教育也是弘法的宗旨。當時義學的苦幹精神感動了富商胡文虎、胡文豹兄弟以及胡文虎夫人胡陳金枝女士，多次捐巨款來興建校舍與維持學校運作。

1952年，王弄書向學校董事會建議開辦中學。翌年，在廣餘法師和本道法師的帶領下，王弄書、吳寬定等人造訪星馬各地寺廟長老及熱心人士勸捐，共有三十九位長老捐獻購地基金開辦中學。1954年獲政府批准開辦，王弄書親自出任中學校長。1955年8月，全馬各佛教團體聚集檳城慶祝佛誕，並商討成立馬來亞佛教總會事宜。王弄書趁機邀請上述團體代表參觀菩提中學，籲請眾人響應菩提中學購地大計。王弄書於同年年退休，隨後遷居香港，又支持台灣的慈航中學，幫助九龍的慈濟義診所，1964年3月23日於香港逝世，享年七十二歲。

值得一提的是，被譽為「馬來西亞漢傳佛教之父」的竺摩法師，正是應菩提學院之邀，才與馬來西亞結緣。他於1954年駐錫檳城，在菩提學院和菩提中學執教，隨後創立馬來西亞佛教總會和馬來西亞佛學院，使到佛教在馬來西亞能茁壯成長。竺摩法師在菩提任教期間還以自編之佛學課本三冊為教本。

菩提學校目前開辦有幼兒園、小學各一所，以及中學兩所（一所屬民間自辦，一所屬政府體制），為馬來西亞少見的佛教辦學團體，作育英才無數，為教育和弘法作出貢獻。九十一年前一位南來比丘尼與八十四年前一位南來女居士，將佛化教育的種子灑在馬來西亞，結出了累累碩果。