2,200多年前，印度有位國王叫阿育王。他原本殘暴好戰，後來因為殊勝的因緣而皈依佛教，懺悔昔日惡業，從此施行仁義、為民謀福，一生盡力弘揚佛法。
暴虐殘忍的阿育王，因何因緣而改過向善？
阿育王的誕生
印度的孔雀王朝（公元前322年—184年），是鐵器時代幅員遼闊的強國。那時候，摩竭陀國王宮誕生了一位王子，嬰兒命名阿輸迦，意為「無憂」，譯為「阿育」。
阿育王雖然貴為王子，但從小其貌不揚，加上性情暴躁易怒，父王便較喜歡另一位兒子──聰明靈巧、事事以父王馬首是瞻的修師摩王子。
阿育王長大後，為了取得王位，以殘暴的手段殺害兄弟，其後更是暴虐無道，據說他曾殺害約五百位忠諫之臣民，是當時惡名昭彰的惡王。人民都懷怨在心，不敢出聲，稱他為「惡阿育」。
「惡阿育」的懺悔
《阿育王經》記載，有一位名為海的比丘，在外遊行乞食時誤入刑場，被酷吏置於鐵鍋中煮。比丘凛然不屈，更於鍋中化現蓮花結跏趺坐。阿育王聽說此事後前往視察，想要看看那比丘的慘死之相。
怎知比丘這時現神通，由鐵鍋中飛出，如鵝王飛騰空中現十八變。阿育王仰觀眼前種種殊勝的神通變化，目瞪口呆，又驚又喜，恭敬讚歎說道：「尊者如此神力，唯願成為你的弟子。」
海比丘心想：「我已經感化了阿育王，應該可以循循善誘，讓他護持佛法，並蒐集如來的舍利，利益無量的眾生，讓大家都能皈信三寶。」這也是比丘施展神通的原因。
比丘向阿育王說：「我是佛弟子，已經斷除煩惱，永離三界的牢獄。」
阿育王更為欽佩，對佛陀生起了大敬信。比丘繼續說：「佛陀曾預言過，陛下會以慈悲心治理國家，又會廣為蒐集佛的舍利，在人間建造八萬四千座佛塔，利樂眾生。但陛下，你今日殺害無量的人民，與佛陀的說話背道而馳。盼陛下今後如法修行，慈護一切眾生，令人民得安樂，圓滿佛當初的授意。」
聽了海比丘的勸說後，阿育王猶如當頭棒喝，當下合掌，懺悔往昔的種種惡業。他更發願精進修行、造塔弘法、成就佛道：「我所作眾惡，悉懺悔於汝；今當修精進，深生恭敬心；我莊嚴此地，以種種佛塔；其白如珂雪，如佛之所說。」
他本身個性勇猛無畏，一旦懺悔改過，其力量也是無與倫比。經過海比丘的慈悲教化後，他就痛改前非，拆除所建之人間地獄。
阿育王在統治期間（約公元前 269─232）施行善政，與全民共享繁榮、安定、祥和的太平盛世。他大力傳揚佛法，不但派遣僧人到四方弘法，還在全國各地廣建八萬四千佛塔，以供養佛陀舍利。由於他奉佛教為國教，百姓也發心護持佛法。
即位多年以來，阿育王以各地方言刻成的「摩崖法敕」不計其數，內容通俗易懂，教導百姓實行護生、布施、報恩等善行。他又推行種種德政，包括在各處城門設置藥品倉庫，施藥與僧眾、百姓，甚至在路邊植樹、鑿水井等，以便行人消暑。
身為一位國王，他對佛教的護持弘揚之功，可說是無出其右。
懺悔法門：生命的轉捩點
從佛教的角度來說，世間只有壞事、惡事，沒有壞人、惡人。佛說：「眾生皆可成佛」，而懺悔法門正是扭轉生命的轉捩點。
聖嚴法師開示，慚愧心與懺悔心之間有不可分割的關係──慚愧是反省自己的身口意三種行為，從注意自己行為，進而瞭解自己行為，然後反省自己行為，結果是改善修正自己的行為，這便是慚愧與懺悔的功能。一次又一次地起慚愧、修懺悔之後，身口意的三種行為，便會越來越清淨，那也正是離煩惱證智慧的禪修目標。
法師認為，有了「真慚愧」，才有「真懺悔」，如果沒有慚愧心，就不會有懺悔心，「因為自私自慢的自我心重，便不能得無我的空慧，也無從獲得解脫。要從自私的我相，獲得解脫，才能實證無相。」起慚愧心會精進道業，修懺悔行則會增長福慧，以此二法，便能起修六波羅蜜（布施、持戒、忍辱、精進、禪定、智慧），成就菩提道。[1]
延伸閱讀：
反省身口意業 藉懺悔滅除業障──懺法之探討
[1] 聖嚴法師《禪的體驗‧禪的開示》
