聲明學是佛教五明之一，指的是語言與聲律方面的學問。 日本的「聲明」是一種佛教音樂，指的是佛教儀式中的詠唱。

佛教五明有大五明及小五明。 大五明所涵蓋的五種學問，舊譯為工巧明、醫方明、聲明、因明，和內明；用現代語言來表達，就是工藝學、醫學、聲律學、正理學，和佛學。小五明則包括：修辭學、辭藻學、韻律學、戲劇學，和星象學。

聲明屬佛教大五明之一種，現譯為聲律學，但簡單而言，其實也是語言學。這表面看來，跟日本佛教音樂的「聲明」是兩回事，但稍作研究，發覺其實兩者不無關係。一方面，是在日本始創佛教「聲明」業的弘法大師（即空海大師）和天台聲明的最澄大師、慈覺大師等，對悉曇等語文聲字皆有研究。另一方面，我們今天研究語言學，用的是世俗角度和方法；但佛教對語言的觀念，與我們世俗觀念有所不同。

佛教在六世紀傳入日本，法隆寺據說仍保存有伎樂用的假面。奈良朝之時，林邑（越南）僧人佛哲傳入菩薩等舞和林邑八樂，包括迦陵頻等；此外，奈良正倉院至今還保留有一千二百多年前的樂器，如箜篌、吳笙、五弦琵琶，和尺八等。 到了平安朝，當時出現了幾位佛教大師，包括最澄大師、 空海大師和慈覺大師等，都是始創「聲明」的大師。

最澄、空海，與慈覺三位大師都曾東渡大唐學法。其中，最澄大師是日本天台宗祖師。雖然如此，但他亦兼學禪與密等，日本兩大密宗之一的台密，指的就是天台密宗。後來繼承他的，是慈覺大師圓仁。

弘法大師空海與最澄大師是同期赴唐。空海大師曾在奈良學三論，後來再於長安深研密法，返日後，成為日本真言宗開山祖師，所傳密法被稱為東密。他晚年在平安朝的宮中，創立「聲明」業，成為日本佛教聲樂的起源。而慈覺大師則被視為天台聲明始創人。

慈覺大師是在上述二大師圓寂後渡唐，學得梵頌歸日，後在比睿山建三昧堂，修行引聲念佛，被視為日本「天台聲明」的起源。

日本「聲明」的原型，有人認為是在六世紀與佛教同時傳入日本的。不過，亦有人認為，慈覺大師的老師最澄大師為日本從大唐帶來悉曇法，亦即書寫誦讀陀羅尼（密咒）之法，是日本聲明的初始。 最澄、空海與慈覺三位大師中，空海大師的「聲明」音聲被視為密，即「真言聲明」；而慈覺與最澄大師因屬天台宗，所傳的「聲明」故此被視為顯，即「天台聲明」。

日本的雅樂很早就出現了。在奈良朝，雅樂專用於寺院的佛事法會；到了平安朝，宮廷朝會遊宴亦用上雅樂，於是，雅樂跟皇室的關係進一步密切起來，歷代天皇都熱衷於雅樂。到了仁明天皇之時，由於天皇本人在管弦方面，有卓越才能，雅樂因而在他當政期間，獲得劃時代的發展，日本「聲明」音聲也是在這樣一種環境中興起，而「聲明」引聲吟唱的旋律法對仁明朝所改革後的雅樂亦產生影響，並促使日本本土的和樂旋律風格的形成。

空海大師和慈覺大師從大唐引入「聲明」，此名稱其實也來自對梵文śabda-vidyā（即聲明學）的漢譯。起初，它不是聲樂，而是修辭發音的方法，後來才引聲謠唱，變成「聲明」。 「聲明」到了第五代天台座主源信大師（942-1017）之時已經大為興盛。源信大師亦是日本淨土宗的祖師。

日本「聲明」的誦詞一般稱為梵歌，其中又分成三種：以漢字拼讀梵語的稱為梵贊，以漢字發音的稱為漢贊，而用日文的就稱作和贊。 源信大師創作的《極樂六時贊》和《天台大師和贊》是其中兩首最早的和贊。

「聲明」音聲成熟，出現各種流派之時是在十、 十一世紀平安朝晚期。當時，「天台聲明」的代表人物是良忍大師，他在比睿山西北建來迎院，這裏「聲明」稱為「大原流聲明」。至於「真言聲明」則以寬朝大師為代表，他是真言宗的第七代傳人，亦是宇多天皇之孫，他所傳的被稱為「仁和寺聲明」，又稱為「廣澤流」；後來其又分為四派，分別是相應院流、新相應院流、醍醐流，和進流。其中，進流一派後來又發展成南山進流，又由南山進流發展出覺證院流、金剛三昧院流、東南院流等等，並留下不少典籍和口訣書。

「聲明」對日本音樂影響甚深，例如從歌謠中發展出如「今樣」類的作品，而演唱「今樣」作品的藝伎甚至會取禪僧佛名；另外，還影響到後來淨瑠璃、琵琶「平曲」、三味線歌，以及箏歌等。 因此，直至明治維新之後，在日本，「聲明」的傳承仍歷久不衰。二十世紀後，有關「聲明」的學習和研究在日本仍大有人在。這相對於梵唄在中國的衰微，怎不教人唏噓不已。