「乃至十念」念佛，是阿彌陀佛在第十八願指定、選定的往生之行業
淨土法門的目的是往生。阿彌陀佛四十八大願中，涉及往生其國的大願共有三個－－第十八願、第十九願及第二十願。這三個願都是以「設我得佛，十方眾生」為開始，「不取正覺」作完結，中間皆有「欲生我國」一句，說明阿彌陀佛之所以發誓成佛，完全是為了十方眾生往生其國。
阿彌陀佛是為了十方眾生而發願成佛，其中第十八願最簡單，對象是「至心信樂」的十方眾生，即是真心相信、信任，及樂意接受阿彌陀佛的邀請，呼喚往生其國土的十方眾生，不限根機，涵蓋一切善惡凡夫。
第十九願則只限於「發菩提心，修諸功德，至心發願」根機的十方眾生，他們是遇上大乘佛法的人；因受釋迦教化，自己真心發菩提心，並致力修諸功德，欲生彌陀國土修菩薩行，完成佛道。
第二十願則是為「聞我名號，繫念我國，植諸德本，至心迴向」根機的十方眾生，他們得知阿彌陀佛及其極樂國土，欲憑自己的力量，包括想法、做法，意圖積植足夠資糧，並真心迴向，求生淨土。
這三個願都有「至心」一詞，換言之，無論是信樂，還是發願、迴向的願生者，都要真心真意「欲生我國」，隨即阿彌陀佛對三種的十方眾生，作出三種不同的承諾，如下：
第十八願：若不生者，不取正覺。
第十九願：臨壽終時，假令不與，大眾圍繞，現其人前者，不取正覺。
第二十願：不果遂者，不取正覺。
三願之中，第十八願較為特別，在「欲生我國」及阿彌陀佛所作承諾之間，多了四個字－－乃至十念。其餘兩個願都沒有，意味着依第十九及二十願的「欲生我國」者，只要按自己根機、及原有所修的方法，迴願往生即可。為甚麼對依第十八願「欲生我國」者説：你們以後要「乃至十念」？
「乃至十念」是能念多少就念多少，但能盡量念，多少不相干
「乃至十念」實是攝取往生的三個願的重心，是阿彌陀佛囑咐信受彌陀救度的人要「乃至十念」念佛，那便得到彌陀的「若不生者，不取正覺」的往生保證。換言之，「乃至十念」念佛，相當於決定將自己往生大事交，託彌陀！有別於其餘兩個願，往生的決定權猶在「欲生我國」者自己。
淨土法門的目的不是往生嗎？那一個直接得到阿彌陀佛的保證，誓諾「若不生者，不取正覺」？只此一個，就是「第十八願」！阿彌陀佛在第十八願指定、選定的往生之行業，亦只此一個，就是「十念」。「十念」念佛此乃往生彌陀淨土的「獨門秘方」。
在未討論第十八願的「乃至十念」之前，我們注意到第十七願，也是與第十八、十九、二十願一樣，以「設我得佛」開始，「不取正覺」完結，說明阿彌陀佛之所以成佛，不但為了十方眾生得生其國，而且先要成就「諸佛咨嗟稱」的「名號」，以名號攝化十方眾生。
顯然，「十念」是「稱念佛名」，「稱念佛名」是阿彌陀佛在第十八願選定的往生之業。任何人只要依「十念」之念佛方法，就必定得到彌陀的保證，往生極樂世界 – 彌陀淨土！「乃至」有上、下之義，即能做多少就做多少，但能盡量做，多少不相干。
甚麼是「十念」？「乃至」之義云何？
關於 「乃至十念」，釋尊在《無量壽經》沒有詳釋，反而在卷下的第十八願成就文，更言「乃至一念」。言下之意，「十」不是數目，因為「念」是意業，不能量化。「乃至」，泛指眾生在最不利的環境下、在最極短的時間內念佛；只要念佛，即得往生。
釋尊在《無量壽經》的「三輩文」，按發菩提心的弟子其根性，分為上、中、下三輩，突顯「 乃至」之義。上輩者是「捨家棄欲，而作沙門」，中輩者是「雖不能行作沙門，但能多少修善」，下輩者是「假使不能作諸功德，但能一向專意，乃至十念，念無量壽佛」。
此文又言：上、中、下的三輩弟子，隨其根性所作行業，皆可「一向專念無量壽佛」而得生淨土。釋尊在此文略釋「乃至十念」之義，前句是「一向專意」，後句是「念無量壽佛」，實與「一向專念無量壽佛」之義相若。念佛往生淨土之一法在於「稱念佛名」。
以此義故，釋尊在《觀經》的「九品文」進一步闡釋「乃至十念」之義，特別在下品下生文，舉五逆十惡的愚惡凡夫為例，此等眾生，臨終才遇善知識，還在苦逼的的情況下念佛，亦可得生；云：應稱無量壽佛，如是至心，令聲不絕，具足十念，稱「南無阿彌陀佛。
「南無」者即是歸命。亦是發願迴向之義
善導大師在《觀經四帖疏》釋此經文時，云：「今此《觀經》中，十聲稱佛，即有十願、十行具足。云何具足。言「南無」者即是歸命。亦是發願迴向之義。言「阿彌陀佛」者，即是其行。以斯義故，必得往生。」信、願、行「三資糧」盡皆納入一句「南無阿彌陀佛」！
釋尊在《觀經》的下品上生文明言：「稱佛名故，諸罪消滅，我來迎汝。」善導大師釋此經文時，云：但述稱佛之功，我來迎汝，不論聞經之事。然望佛願意者，唯勸正念稱名，往生義疾，不同雜散之業。世尊又在下品下生文重申：「稱佛名故」，除罪得生。
由此來看，一個深信彌陀 (決定深信)、選擇極樂 (決定願生) 的人，不論平生還是臨終之機，自然會「乃至十念」(從此以後，稱南無阿彌陀佛)念佛 (行)，落實「至心信樂 (信)，欲生我國 (願)」，即得阿彌陀佛在第十八願的「若不生者，不取正覺」之承諾，必得往生！
