說到中國早期的佛教著作，其中較著名的有《牟子理惑論》。此書據說成書於東漢末年期間，共三十七篇，由牟子所撰，載於大正藏《弘明集》中。根據《佛光大辭典》，它是「論述佛教並不違背儒家與老莊思想」的一部重要早期著作。

作者牟子又叫「牟融」，據說是一位飽學之士，年少時已學問淵博，門下生徒數百人，在鄉里十分出名。其後入朝任職，其人忠誠公正，學問品行兼備，受到百官敬畏，皇帝稱頌。

成語「對牛彈琴」，便是出自《理惑論》，其原文為：

「公明儀為牛彈清角之操，伏食如故。非牛不聞，不合其耳矣。轉為蚊虻之聲、孤犢之鳴，即掉尾、奮耳，蹀躞而聽。」

公明儀是戰國時期一位優秀的音樂家，既能作曲也能演奏，十分受人敬重。他不但在室內彈琴，興致所至之時也會於郊野彈奏。一天，天朗氣清，春風送爽，公明儀來到郊外，就在一處垂柳青青之地席地而坐，擺下弦琴，不遠處見黃牛在低頭吃草，公明儀就索性給這頭黃牛彈奏一首拿手曲子《清角之操》，此琴曲至為高雅，極受文人雅士吹捧。公明儀投入忘我地撥動琴弦，琴聲飄揚，可是黃牛竟然無動於衷，只管低頭嚼草，偶爾甩甩尾巴，撥趕牛虻。

公明儀大失所望，眼前這頭黃牛哪能欣賞曲藝？那真是自討沒趣，然後他又想到，自己生著悶氣那又如何？這頭黃牛不是沒有聽見音樂，而是如何美妙曲子根本不合黃牛的耳朵！

公明儀於是心念一轉，變換曲調，用琴音模仿一群蚊虻嗡嗡之聲，又模仿一隻孤獨小牛哞哞之叫聲。這時，黃牛一聽，竟然有所反應，只見牠搖動尾巴，豎起耳朵，然後更是心浮氣躁起來，在草地上疾步來回。

我們現在用成語「對牛彈琴」來指對不講道理的人講道理，或對不懂藝術的人講風雅，語帶譏諷。但東漢時期的牟子在《理惑論》中講述這個故事，則是另有所指。

一般人認為，佛教傳入中國始於漢朝，而當時的主流哲學思想仍以儒家和道家為主。牟子推尊佛法，對佛學研究亦有心得，他向儒生講解佛理時，往往會引用《詩經》、《尚書》、《孝經》等儒家經典。在《理惑論》中，他又會引用老莊之說來闡述佛理。旁人覺得奇怪，向牟子問及因由，牟子便向眾人講述對牛彈琴的故事，然後解釋道：

因為你們熟悉儒家和道家的經典，所以我便引用儒家和道家的話來和你們溝通。你們並沒有讀過佛經，如果我直接跟你們談佛經，你們會明白嗎？

公明儀因時制宜，因材施教，靈巧有度，試圖把佛教與中國傳統的儒道兩家的學說調和起來，造就了儒釋道三教思想的融合，他所撰寫的《理惑論》，成為後世研究漢末時期佛教在中國傳播的重要文獻。

對牛彈琴的原來意思，就是對於不懂佛理的人講佛理，在這個故事背後，我們看到一個熱血心腸的學者，運用善巧之計，恒順眾生之法，以便讓佛理能宣揚開去，饒益眾生。