「止觀」於天台宗，是一個不可或缺之課題，用以解決怎樣實踐理論。智者大師所推崇的《法華經》，只給予概念性的方向與目標，至於怎樣起步就非要具體的實踐方法不可。

智者大師在宣揚佛陀的心法之同時，並行地總結出佛陀的行法指引，於其四部與止觀有關的著作中有所交代，把從原始佛教至大乘佛教實踐「戒、定、慧」的行持，立體地呈現於其止觀系列之中。「止」是對治「心、性」的不確定性，而「觀」是發掘「慧」唯一的修持，全然地履行佛陀「戒、定、慧」之軌轍，從而繼承印度所傳的禪定之法，如《楞嚴經》[1]第九卷云：「世間一切所修心人，不假禪那，無有智慧。」

「止觀」之要，智者大師在《修習止觀坐禪法要》[2]中云：

「若夫泥洹之法，入乃多途論其急要，不出止觀二法，所以然者，止乃伏結（煩惱）之初門，觀、是斷惑之正要，止、則愛養心識之善資，觀、則策發神解之妙術，止、是禪定之勝因，觀、是智慧之由藉（根源），若人成就定慧二法，斯乃自利利人，法皆具足。」

入涅槃之法，雖有多路，而最快有所成就者，非「止觀」二法也：

止：斷煩惱之第一要門；觀：斷疑惑的正確方法。
止：護養心識之善方；觀：能生出了解實相的不可思義之方法。
止：得發禪定之勝妙基礎；觀：為現智慧根源。

修習止觀，標的是見佛性，要成佛。智者大師在《修習止觀坐禪法要》講出其重要性：

「止觀豈非泥洹大果之要門，行人修行之勝路，眾德圓滿之指歸，無上極果之正體也。」

止觀不單只是入涅槃之門檻，還是修行人的殊勝道路，更是功德圓滿之歸處，入絕頂之果位而體證佛性。

智者大師的止觀開出有三種，分別是「漸次止觀」、「不定止觀」及「圓頓止觀」。在漸次止觀中歸納了原始佛教實踐戒、定、慧的方法，而大乘佛教實踐戒、定、慧的方法，就擴散於不定止觀及圓頓止觀的內容中。

天台宗實踐法門的內容，源於智者大師有關止觀禪修的四部著作：

其一為《釋禪波羅蜜次第法門》[3]，成書於567-575年間，屬漸次止觀範疇； 再者為《六妙門》[4]，成書於577年，屬不定止觀範疇；另外是《修習止觀坐禪法要》[5]，成書於578年，是《釋禪波羅蜜次第法門》第二、三、四卷之精要；最後是《摩訶止觀》[6]，成書於594年，屬圓頓止觀範疇。

下表清晰地展示其簡要：

於《釋禪波羅蜜次第法門》所闡述的漸次止觀，其內以成就止觀之基礎的前行教法為主，開出「五悔」及「廿五方便」的修持範疇，是智者大師消化了原始佛教的修持方法所總結的要領。而《六妙門》才是入止觀的基本法要的指引，由呼吸的「數」息，到「隨」息之練習，從純熟而穩定的呼吸進入心識的「止」上，漸漸地入「觀」等等，具體地引導行者怎樣從原始佛教的修持方法，轉入大乘佛教的修持方法。《修習止觀坐禪法要》是精化了《釋禪波羅蜜次第法門》第二、三、四卷內容的述著。《摩訶止觀》以涉及圓頓止觀之境界處理的各種方法為主，內亦包括上述三冊之內容，但只作複習的簡說而已。

[1] 《楞嚴經》即《大佛頂如來密因修證了義諸菩薩萬行首楞嚴經》，見漢文大藏經T19n0945_009。

[2] 《修習止觀坐禪法要》別名為《（天台）小止觀》或《童蒙止觀》，見漢文大藏經T46n1915。

[3] 《釋禪波羅蜜釋禪波羅蜜釋禪波羅蜜次第法門》，見漢文大藏經T46n1916_001。

[4] 《六妙門》全稱《六妙法門》，見漢文大藏經T46n1917_001。

[5]《修習止觀坐禪法要》，見漢文大藏經T46n1915_001。

[6] 《摩訶止觀》，見漢文大藏經T46n1911_001。