「捨身飼虎」，又名「薩埵太子本生」，是最著名的佛教本生故事之一。本生故事，即釋迦牟尼前生累世修行的故事，在漢傳佛教美術史上，「捨身飼虎」的故事也是藝術家筆下最喜歡的一個創作母題。在敦煌的莫高窟裏，一共有十五幅以「捨身飼虎」作為題材的壁畫，最早一幅見於距今一千五百多年前的北魏第254窟。（圖1）

此畫構圖複雜，而且久經歲月，色調變異，一般人未必能完全看懂。故事大意是釋迦牟尼的前世曾是大車國王的三太子摩訶薩埵，一日，他與兩名兄長出遊，入山狩獵，見到一隻母虎領著七隻幼虎，母虎骨瘦如柴，因飢餓之故，將吞食其子。薩埵太子見狀不忍，心生憐憫，為救虎命，決心以身飼虎。太子來到山澗，臥於餓虎身旁，豈料餓虎竟已無力啖食。太子復又回到崖上，不惜用竹木刺頸出血，並從崖上跳下。餓虎舔血後恢復體力，最後與眾幼虎一起吞噬太子。此時，兩位兄長不見三弟，四處追尋，最後竟見薩埵遺骸屍骨，大感悲痛，並急忙趕回皇宮報信。國王與王后聞訊趕赴山林，撫屍慟哭，遂收拾遺骨，最後起塔供養，以作悼念。

讀者能於以上壁畫看出此故事之來龍去脈嗎？除非本身對故事有所認識，否則並不容易。這是因為敦煌畫師在這裡採用了一種「異景同圖」（Synoptic narrative）的敘事手法，畫面並不按照故事順序展開，而是選取故事中的主要情節穿插組合而成。（圖2）

在這個故事裏，畫師選取了七個主要情節來繪製壁畫，它們分別為：

情節一：三名王子俯瞰山崖（驟見饑餓母虎）。

情節二與情節三時空重疊，連成一體：薩埵太子用竹木刺頸出血，並從崖上跳下。

情節四：餓虎吞食太子。

情節五：二兄收屍（太子已化為白骨）。

情節六：母后撫屍慟哭（這時太子又變回肉身，以突出母子骨肉之情）。

情節七：起塔供養。

整個畫面呈長方形，以眾虎吞食太子作為核心情節，置於畫面中央，其他情節則在四周拼湊，巧妙組合，深沉厚重的用色基調，配以青、綠、灰、白，烘托出悲壯肅穆、淒美動人之氣氛。壁畫雖已久經歲月，卻仍讓人感受當年畫師在洞窟內之苦心經營。