佛入滅後，佛教徒所皈敬的三寶，是住持三寶——佛像是住持佛寶，三藏十二部教典是住持法寶，現出家相的僧尼是住持僧寶。佛教徒對於皈依三寶，是無甚疑慮的，但現時有些人認為，佛陀所說的理論是對的，皈依佛與皈依法都有必要，但對於皈依僧卻感到為難。不過，從佛教的觀點來看，只皈依佛、皈依法而不皈依僧，並不符合「皈依三寶」的意義。那麼，僧寶有甚麼殊勝功德，他們對正法的流傳擔起了甚麼重要角色？透過太虛大師的《三寶歌》中的〈僧寶歌〉，我們對於皈依僧寶的意義，會有更深刻的認識。
僧寶歌歌詞
「依淨律儀，成妙和合，靈山遺芳型。
修行證果，弘法利世，燄續佛燈明。
三乘聖賢何濟濟！南無僧伽耶。
統理大眾，一切無礙，住持正法城。
今乃知，唯此是真正皈依處。
盡形壽，獻身命信受勤奉行！」
依淨律儀，成妙和合，靈山遺芳型
一般來說，社會大眾對佛教的認識，通常是透過佛弟子的言行表現，而非直接藉由研習佛法來認知的。所以佛弟子的言行舉止不端正，就會直接影響大眾對佛教的觀感。往往個別佛教徒的行為，最終由整體佛教「埋單」。大眾如果對佛教沒有好感，對佛教的傳播便會構成障礙，這勢必影響佛法的住世。由此可見，佛弟子言行舉止的好和壞，與佛法能否住世，是息息相關的。
歌詞中的「律儀」，是指戒行，為僧團的生活指引、守則。僧團成立初期，佛陀沒有制訂戒律，那時依佛出家的弟子，動機純正，求道心切，雖無外在的規範，但大家都能如法如律，過著求道的生活。故佛陀並未特別制訂戒律，來規範弟子的言行。不過，隨佛出家的人一多，夾雜了修學動機不純正的在內；為了讓僧眾在僧團中能夠安身辦道，獲得身心解脫，佛陀於是制戒設律，以確保僧團的清淨和樂。
佛制的戒律，有消極一面的防非止惡，亦有積極一面的眾善奉行。「依淨律儀」的僧團，最重要的是做到「成妙和合」。佛教中的「和合」，是指六和敬——見和同解、戒和同行、利和同均、意和同悅、身和同住、語和無諍，概括來說，這便是僧團在思想、律制、經濟三方面，所建立的共住原則。奉行這些共住原則，僧團就能和合無間，這樣佛法才能久住於世間。
「靈山」指靈鷲山，為「耆闍崛山」（Gṛdhrakūṭa）的義譯，它位於摩竭陀國王舍城的東北面，是佛陀經常說法的地方，如《妙法蓮華經》就是這裏宣說的。歌詞以靈山聖跡來寄寓，僧團如能依淨律儀和合為法，那麼就等同靈鷲山上的僧團，所遺留下來的「芳規模型」，所以說「遺芳型」。
修行證果，弘法利世，燄續佛燈明
佛法主張「解行並重」，「解」是了解佛法理論，修行的觀念；「行」是指用身、語、意三業，來實踐佛法，這樣便能證得聖果，也就是佛教裏常說的「修行證果」。佛教依據眾生的根性，提供不同的修行方法，一般來說，聲聞弟子和菩薩行者的修行方法稍為不同。前者主要是四諦、八正道、十二因緣等，當中以八正道為重，故早期經典視「八正道」為「趨向涅槃的唯一清淨道」。後者的修行大綱則以六度、四攝、四無量心，當中以六度為重，可說任何一位菩薩行者，都必須廣行六度。
就證悟的果位來說，聲聞弟子與菩薩行者是有差別的。聲聞弟子的修行目標，是證得四果四向[1]，而大乘行者的修行目標，則是初地到十地菩薩，乃至無上佛果。然而，從大乘佛法的觀點來說，斷除見、思二惑的阿羅漢，仍有煩惱餘習。對於大乘行者來說，阿羅漢果還不是究竟的，其所得涅槃亦非真寂滅，如想證得無上的佛果，還得迴小向大，廣修菩薩行，才能圓滿佛功德。
在〈法寶歌〉中，大師將佛法比喻為明燈，這意味著：佛法既能破除外在的世界黑暗，亦能照破眾生的內在愚痴。此處，大師則用「燄續佛燈明」來作呼應，意指：要令佛法的明燈永續不滅，須端賴出家眾的「弘法利世」。綜合前面說的「修行證果」和這裏說的「弘法利世」，前者是屬於自利的完成，而後者則屬於利他的功德。自利與利他的統一，才能成就菩薩道業。
三乘聖賢何濟濟！南無僧伽耶
〈佛寶歌〉中提及，三界猶如火宅。為令眾生出離三界火宅，佛陀運用智慧方便，說了聲聞、緣覺、菩蕯的三乘。《法華經．譬喻品》解釋何為三乘：「從佛世尊聞法信受，慇懃精進，欲速出三界，自求涅槃，是名『聲聞乘』，……從佛世尊聞法信受，慇懃精進，求自然慧，樂獨善寂，深知諸法因緣，是名『辟支佛』；……從佛世尊聞法信受……利益天人，度脫一切，是名『大乘』。」總之，這三乘是佛陀依眾生的不同根器而安立的。
三乘中的這些「聖賢」是非常多的，故歌詞以「濟濟」來形容。佛教對「聖賢」的解釋有別於世間學說，「聖」是指到了見道位後，譬如四向四果，合稱為「八聖」；而未達到見道，僅離惡者，則名為「賢」。這麼多的三乘聖賢，都是依淨律儀、彼此和合的出家僧寶，都可作為我們皈依的對象。雖然在末法時代賢聖僧少見，但是「律行嚴肅的僧寶，仍是我們的皈依處，不能因為沒有賢聖僧，或自己未遇到賢聖僧，就以為不要皈依僧了」。在佛教中，僧代表僧團，為我們說皈依，亦只有具備僧相，才能為我們作皈依，所以歌詞說「南無僧伽耶」。
統理大眾，一切無礙，住持正法城
為我們作皈依的僧寶，無論在僧團中或是化導社會，都應該要起帶頭作用。不過，人的性格是不一樣的，而個性不同的人生活在一起，不免會產生磨擦、爭執，因此要「統理大眾」，使大家和樂融洽，達到「一切無礙」，必須具備相當德性才可。
依淨律儀、和樂清淨的僧團，是正法久住的關鍵元素。僧眾能於這樣的僧團中修行，身心都能獲得淨化，這必然成為「住持正法城」的僧寶。此處，歌詞將「正法」比擬成一道牆垣，故用「正法城」，這意味著：僧寶能護持正法，而正法猶如一道城牆，安住於正法城中的人，既能得到正法的滋潤，又能避免邪知邪見的侵擾。
今乃知，唯此是真正皈依處，盡形壽獻身命信受勤奉行
前面說到，僧寶奉行六和敬的共住原則，依淨律儀，故能和合無間。僧團如能依淨律儀，無異與佛世時在靈鷲山的僧眾是一樣的。此外，僧寶既有修行證果的聲聞乘，亦有弘法利世的菩薩乘，這些聖賢能化導社會，住持正法，使佛法久住於世間。所以，僧寶亦是我們的皈依處。歌詞中的「此」字，有兩層意思：一、指「聖賢僧」；二、含有「簡別」義，意指唯有從佛出家的，才是我們真正的皈依處。
《三寶歌》的歌詞甚為簡潔，不過卻統攝了佛陀一代時教所說的教義，而且彰顯了三寶的殊勝功德。佛滅後，我們所皈敬的三寶，一般都說為「住持三寶」，假如沒有住持三寶住世，佛法便會消失。在住持三寶的時代，僧寶對於佛法的傳承更顯得十分重要，所謂「僧在即法在」。但住持三寶，是由化相三寶而來的，所謂「化相三寶」，就是指佛世時的三寶。換句話說，假若沒有佛世的化相三寶，那麼便沒有現在的住持三寶，所以三寶弟子對這兩種三寶，都應該歸敬供養。
延伸閱讀
[1] 四果四向是：須陀洹向、須陀洹果；斯陀含向、斯陀含果；阿那含向、阿那含果；阿羅漢向、阿羅漢果。
