《鹹水喻經》記載，佛陀以水為比喻，開示由無明到證悟的七種層次。
有一天，佛陀在舍衛城祇樹給孤獨園弘化。他告訴弟子們：「我今當說水喻七事，你們要用心諦聽和思惟。」
由無明到證悟的七種層次
一. 佛陀說，有些人一直沉溺於水中。他們行種種不善之法，將來會墮入地獄中受罪，現時沒法救治。
二. 也有些人在水面冒出了頭，之後又沉沒水中。他們雖然相信善法，也有慚愧心，但並不牢固。
三. 有的人浮出水面後，能夠遍顧四方，看到水面的情況。他們相信善法，發起勇猛精進心學佛，對於不善法亦有慚愧心。
四. 有些人浮出水面後，能夠保持住，不會再度沉沒水中。他們不但深信善法，更對善法有慚愧心（慚愧自己未能踐行諸多善法），透過精進修行，令三結煩惱盡。（三結即身見、戒取、疑三種煩惱。「身見」執著於有恆常不變的自我，「戒取」執著於無益解脫的禁戒、禁忌，而「疑」則是對於真理、佛法僧戒的懷疑[1]）他們成就了初果，達到不退轉。
五. 有些人正在游泳，將要到達彼岸。他們深信善法，有慚愧心，勇猛精進修行，斷除了三結和貪瞋痴的束縛，證得斯陀含果（二果）。
六. 有些人已來到了解脫的彼岸。他們不但相信善法，更常懷慚愧心，勇猛精進修行，已斷除了五下分結煩惱（將眾生繫縛於欲界的五種煩惱，即：身見、戒取、疑、欲貪和瞋恚[2]），成就阿那含果（三果）。修到這個果位的賢者，壽終後便不會再到欲界受生。
七. 有些人已登上並安立於解脫的彼岸，不會再回到水中。世間的煩惱已斷除，而要修清淨的身口意三業，也已圓滿。他們不會再來受生。
從佛陀的比喻中，我們可以得見（對善法的）信心、慚愧心和精進心的重要性。
印順導師曾說，「信」是修學佛法的第一要著。有了澄淨的信心，定會引起進修的意願。而這種信心，從正確理解佛法而來：「⋯如對佛法有些理解，不能引起信心，那不過世間知識，與佛法無關。信是極重要的，但依正確理解佛法（三寶功德）而來。」[3]
他又分析，「慚愧」有助我們長養善根。「一般人陷於重重的罪惡中，善根力非常微弱，惟有慚愧的重善輕惡，能使人戰勝罪惡，使善根顯發而日趨於增進。」因此，我們應充分擴展慚愧的道德自覺，以策發德行，捨惡修善。[4]
而精進不放逸，則有助我們跨越修行路上的種種障礙。「精進是勤勇的策進，不放逸是惰性的克服。精進是破除前進的阻礙，不放逸是擺脫後面的羈絆，經中說：精進是『有勢、有勤、有勇、堅猛、不捨善軛（不捨離善法）』。這如勇士的披甲前進，臨敵不懼，小勝不驕，非達到完全勝利的目的不止。」[5]
《百法明門論贅言》云：「信為欲依，欲為勤依」。導師說，有了堅固的信心，即會有強烈的（修行）願欲， 也一定有實行善法的精進。這三者是相關聯的，而其根本是信心。[6]
如能具足信心，有勇猛精進的大願力，在修行路上堅持不懈，定能使善根不斷增長，最終出離煩惱大海，前往光明安樂的彼岸。
延伸閱讀：
不退轉心，從根本處做起！
保護自己對三寶的淨信心 明海法師與你「無門關夜話」（九）
[1] 一行佛學辭典《三結》。 取自https://bit.ly/38loDV7
[2] 佛光大辭典《五下分結》。 取自https://bit.ly/39iCmw9
[3] 印順導師《佛法概論》。 取自www.mahabodhi.org.html
[4] 同上。
[5] 同上。
[6] 印順導師《學佛三要》。 取自https://bit.ly/3L2WhMO
