佛典中有不少感人的動物故事，展示慈悲喜捨、利樂眾生的菩薩精神。事實上，佛陀在過去世，也常為了利益眾生，以動物身行菩薩道。
例如佛陀過去生曾經是兔王，向同類宣說出離生死的法要，並廣行布施善法。在今年癸卯年，讓我們向這位兔王學習慈悲濟世的願心。
《菩薩本生鬘論》記載，兔王稟性柔善，由於積集智慧與慈悲，從沒有生起一念傷害他者之心。牠常為同伴宣說智慧語：「自從無始劫以來，我們因為不修正行，生起貪、瞋、痴、慢煩惱，而隨著惡業流轉，墮入三惡道。」
牠續說：「我們或是由於慳貪心重，造了十惡業，而墮入餓鬼道中，受饑渴之苦；或是由於瞋恚心重，造了十惡業，而墮入畜生道中，投生為毒蛇、老虎等，互相捕食；或投生為駝、牛，長年負載重物，頸部、下巴都被刺傷，以償還宿債；
「我們或是因為愚癡，造了十惡業，而墮入地獄，受八寒、八熱、刀山、劍林種種痛苦；或是因為貢高我慢，造了十惡業，而墮修羅道，遠離善知識的護持；雖然也可受福報，但常常陷於戰爭之中，肢體傷殘。
「以上我只是略述三惡道之苦，如果要具體說明，歷劫也說不盡。今天，大家投生為兔子，時常受饑渴之苦，缺乏水草，又不時被獵人傷害。你們應厭離這些苦難，發勇猛精進之心，勤修十善行，以出離畜牲道，求生善道。」
當時，有一婆羅門出家修習仙道，遠離愛欲，不起瞋恚，每天只飲山中水、吃野果，樂居閑寂。有一日，他偶然聽到兔王為同伴宣說經法，不禁嘆息：
「我雖然得到人身，但愚痴無明，智慧不及這頭兔子。牠說不定是聖賢、梵王的化身呢！聽聞牠談論善惡、因果報應的法要，我身心泰然，遠離諸多煩惱。自從我來到這裏修行，從未遇見這樣的明師，真令人歡喜不已。」
仙人於是起身合掌，向兔王說：「奇哉大士！你化現兔子之身解說法要，實在是秉持正法的賢者。我已修習婆羅門法一段時間，仍無法脫離煩惱，希望你可以為我開示究竟出離之道。」
兔王說：「你可盡量發問，我會無所吝惜地回答。我已去除了慳貪心，願意為了利益眾生，而往來生死的流轉，投生兔身。」婆羅門聽後大為歡喜。
其時，世間正法衰微，人民造諸惡業，招感旱災。山中長期不下雨，令樹木焦枯，泉水乾涸，糧食越來越少。婆羅門住了一段時間後，心想：「如果我繼續住在這裏，恐怕令兔群的資源更少。」
於是，他向兔王說：「我連日缺乏食物，恐怕性命不保，要暫時搬離此地了，敬請見諒。這些日子以來，有幸聽聞你述說法義，我定會銘記在心，廣傳正法，利益眾生。」
兔王悲傷地說：「今日一別，不知何日再遇呢？希望你可留一宿，接受我虔誠微薄的供養。」
婆羅門答應了，心中好奇：「不知牠會給我甚麼呢？是其他動物的殘身嗎？」
另一邊廂，兔王整夜不眠，為兔群說法：「仙人將要離開了，世事無常，眾生的壽命如同幻化。果報來時，無人能夠避免。所以，你們要精進修行，才可離苦得樂，求得究竟的解脫。」
清晨來臨時，牠燒柴生火，向婆羅門說：「大仙！微薄的供養已經準備好了，希望你勉強食用。為甚麼我這樣做呢？因為有智慧的人，積累財物並不是為了自己，而是待合適的因緣，布施給有需要的人；如今我資財貧乏，無力行大布施，唯願布施自己的身體，無所貪惜，使眾生得到安樂，繼續修行，共同證得無上正覺。」
兔王說罷，就投身火中。婆羅門看了，急忙上前營救。然而，牠已在烈焰中燒死了。
婆羅門悲傷不已：「大士啊！你為何如此？為了救濟他人，寧可犧牲性命！如今我向你頂禮，以你為依歸，願我在未來世，常為大士的弟子。」及後，他也投身烈火中。護法神帝釋天遙觀這種景象，立即建塔供養。
佛陀向各位弟子說：「這位婆羅門就是彌勒菩薩的過去身；而兔王，就是我的前身。」
佛經中將布施分為三種：財布施、法布施、無畏布施。財施，又分為外財施、內財施兩種。外財是指外在的財物，例如土地、錢財；內財是指個人的身體，如四肢、頭目腦髓、五臟六腑。布施內財，對普通人而言不容易做到，要發大菩薩心的行者才做得到。佛陀生生世世修菩薩行，捨身供養婆羅門、割肉餵鷹，這是因為了解眾生都有佛性，所以能以平等心行布施，真正成就布施波羅蜜。[1]
佛陀因為過去世積累的種種功德，包括以無我、無人、無眾生、無壽者之心行布施，而成就佛果。在每一生中，他都精進修行，累積圓滿的功德與深厚的慧力，終於能在因緣成熟時證入解脫，並將佛法深植人間，利益無量眾生。[2]
延伸閱讀：
布施重在「心」！談《雜阿含經》之舍利弗代弟子乞鉢
[1] 中台山月刊72期《三輪體空布施行－－上惟下覺大和尚開示》
