大乘佛教的信仰主體 : 菩薩
承前文[1]，佛教進入大乘時代，佛陀觀發生了變化，從歷史上的釋迦牟尼佛擴展至十方三世諸佛；從人格修行者「提升」到「神格」的拯救者；度化眾生的方法，從佛陀講經說法，讓眾生聞法修行達至覺悟，轉變成以行者憑信仰而得救。行者持念佛號、禮敬如來等等，一方面得到世間功德，禳災解厄，一方面能往生淨土，離卻諸苦。除了佛陀的「性格」有所變化，佛教中的另一主要聖者：菩薩，其性格也發生了巨大的變化，下文將會詳細交待。
1. 地位的提升
原始佛教時代，菩薩專指未成佛的修行者，如過去生中的釋迦佛或未來將會成佛的彌勒菩薩。而在大乘佛教的體系中，一般凡夫只要發生心成佛，實踐大乘佛教的精神，修行六度、四攝，也可被稱為「菩薩」。同時，弘揚大乘佛教的佛弟子，如龍樹、提婆、馬鳴，甚或有爭議性的大天，皆會冠上菩薩的尊稱。但其中的意義並未有重大的改變，都是指發心修行而未成佛的修行者，這也是一般佛教徒對菩薩定義的理解。
但在大乘佛教弘揚的同時，有些菩薩的身分雖然仍是未成佛的修行者，但其側重點不在於大乘菩薩行，也不是歷史上的大乘行者，而是佛陀的脇侍，即是站在佛陀兩旁，輔助佛陀教化眾生的聖者，例如：西方三聖：觀音菩薩及大勢至菩薩為西方阿彌陀佛的脇侍[2]，又如藥師佛的脇侍是日光菩薩及月光菩薩[3]。而這兩部經皆是以信仰為主，經中非常強調對阿彌陀佛及藥師佛的禮敬及持誦其名號，從而得到救度。而在旁的兩位脇士（侍）菩薩，身色與佛無異，皆是光明熾盛。這種一佛二菩薩的造像，在寺院、石窟、畫作中皆是很常見的。信徒在禮拜佛陀的同時，也禮拜這些脇侍菩薩，使這些脇侍菩薩在佛教中的地位超過一般菩薩及信徒，連帶也成為信仰的對象，將在下文會詳細交待。由此影響，部分釋迦世尊的造像，其脇侍也由阿難與迦葉尊者，轉為文殊菩薩及普賢菩薩，二位並列連同釋尊也被稱為「釋迦三聖」或「華嚴三聖」[4]。在此，除了信仰上把菩薩的地位提高，超越聲聞聖弟子外，在教理上亦賦予菩薩等同於佛的理解，《新華嚴經論》卷三謂 :《華嚴經》中以佛果為不可說，故以文殊、普賢二菩薩為說主，其中以能信之深心為文殊，所信之法界為普賢。蓋文殊勸修，成法身之本智；普賢大行，成差別智之行德。故以文殊、普賢配合毘盧遮那佛，共為華嚴三聖，利樂一切眾生。故此可見，兩位菩薩不單是脇侍，站在佛陀兩旁，而其性質可謂等同於佛，以佛陀為體，菩薩為用[5]。菩薩講經說法，利樂有情，對佛法宣揚的重要性日漸提高。在一般信徒心中，菩薩的地位亦上升到與佛無大分別，只是外相的顯現有所不同而已，佛示現出家相，具三十二相，八十種好，而菩薩則現在家相，附以種種瓔珞嚴飾。
另有一種說法名為「倒駕慈航」，進一步提升菩薩的地位至與佛無異。《大乘本生心地觀經淺註》卷五：「謂既得成佛，則倒駕慈航，回入三界，承其神通，憑其智慧，救度父母，亦救眾生。⋯⋯可謂菩薩願也。」即指有一類聖者，已得作佛，不用再於輪迴中流轉，但由悲心而起不捨眾生之願，回入娑婆救度眾生。此說在《佛說首楞嚴三昧經》卷二中有近似說法：「龍種上佛壽命四百四十萬歲，度天人已，入於涅槃，⋯⋯迦葉！汝謂爾時平等世界龍種上佛，豈異人乎？勿生此疑。所以者何？即文殊師利法王子是。」文殊師利菩薩早己成佛，但仍回入世間，成為菩薩。後來流傳，很多大菩薩都是古佛再來，為以菩薩身來度化眾生，如觀世音菩薩實為正法明如來，維摩居士為金粟王如來。雖然這些觀點並未在印度的經典中提到，但在漢傳佛教的體系中，早已被信眾所認同。這些大菩薩是古佛再來，亦即是等同於佛。
《金光明最勝王經》卷二把常見的佛陀三身說：法身、報身、應身，修改為法身、應身、化身，其中化身的意義是：「善男子！如來昔在修行地中，為一切眾生修種種法，如是修習至修行滿，修行力故，得大自在；自在力故，隨眾生意，隨眾生行，隨眾生界，悉皆了別，不待時，不過時，處相應，時相應，行相應，說法相應，現種種身，是名化身。」基於此，後來的密宗把一切能救度眾生的，如菩薩、明王、天、鬼神，甚至金剛上師也視為佛的化身，亦即可以把菩薩視為佛的一種化現。
2. 行業的轉變
菩薩發下宏願，誓要上求佛道，下化眾生。而菩薩的實踐，集中在六度、四攝上，發揮著大乘的自利利他精神。但上文所述之大菩薩，作為信仰的主體，地位與佛無異，其行持也與一般的菩薩行有所不同，側重於較為具體與直接的救度眾生。
i. 代佛說法
傳統上，佛法是由佛陀所說[6]，弟子所說的，多是解釋佛所說的「經」，也就是「論」。就算如眾所周知的西方淨土法門，也是由釋迦佛所說，而非由阿彌陀佛所說。但在大乘佛教中，有部分法門，卻由菩薩所說，而非由佛所說，如《維摩經》中的不二法門，由不同的菩薩所述，最後由文殊菩薩及維摩居士兩位作總結。又如《華嚴經．入法界品》記述善財童子參拜五十三位善知識，其中雖有比丘、婆羅門、居士等等，但所說皆是菩薩行之法門，也可稱五十三位善知識為菩薩。故此，菩薩在大乘佛教中，不單是協助佛陀教化眾生，更會直接自行教化眾生，與佛的差異漸小。
ii. 救度離厄
前文曾述，佛陀救度眾生的方法，從講經說法，教導眾生修行成佛。從這種間接的救度，發展為佛陀創造淨土，讓眾生安心在此修行的方便。另外，眾生念佛稱名，除可往生淨土，得出世間的利益外，還可以受到佛的護佑，得到世間的利益，如不墮惡趣、端正黠慧、諸根完具、眾病悉除、資具豐足、生活富足等等。原理上是要眾生主動念佛，再得到這些結果，但這並非是佛陀知道你念誦他的佛號而施予救度，佛不會直接給予資財，亦不會直接帶你離開危厄險難之處，而是依因果法則而自然有此結果。
大乘佛教菩薩的救度方法，基本與佛相同，現以《普門品》作說明。《普門品》曰：「若有無量百千萬億眾生受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫。」即是需要眾生聞菩薩聖號，稱念菩薩聖號，便會解脫諸苦。例如 : 被惡人所害，推落火坑或山崖，海上遇險，陸上遇賊難，或遇王難，受牢獄之苦，鬼神羅剎所侵害，或天然災害，霜雹雷電等，或是毒蟲猛獸所傷害等等。形式與上文所述，向佛陀求取救度的方法相同，但內容方面更重於人世間種種厄難的救度。另外，《普門品》提到觀音菩薩會主動以不同形象來「親自」度化眾生，但要留意是，他並非以施予財物或拯救眾生離開厄難來度化眾生，而是以「說法」來度化的。他化現成不同的形象，只是為了受者能接受而為他說法。所以這時期的菩薩，也並非以滿足眾生的世間願求為主，而是以說法令他們得到究竟的解脫，核心仍是以出世間的救度為主。
3. 信仰主體的改變
大乘佛教時代，菩薩的地位與行業漸漸變得與佛相似，而菩薩以居士形象示人，所表示的形象較為親切，度生救苦的內容也對應著眾生的需要，以解決世間厄難為主，救度至究竟解脫為目標，故此，以大乘佛教的信仰主體來說，菩薩變得很重要，甚至部分信徒更以某某菩薩的法門作為主要的修持法門，較為普遍的有觀音法門及地藏法門。而這些法門的特點是以持誦菩薩聖號、密咒、禮拜菩薩及持誦相關經文。基本上，這些與大乘經典所述的菩薩行，如六度四攝，有所不同，而是以信仰為主。故此，菩薩在大乘佛教的地位，可視之為佛，教義上雖然不是佛，但事實上比佛陀信仰更為普遍，一般信眾較偏向對他們作出宗教訴求，結果大有取代佛之勢，成為了佛教的信仰中心。
延伸閱讀
[1] 佛教的「神譜」 : 信仰主體的變化 (一)及（二）。
[2] 《佛說觀無量壽佛經》（大一二·三四二下）：「說是語時，無量壽佛住立空中，觀世音、大勢至是二大士，侍立左右，光明熾盛，不可具見，百千閻浮檀金色，不得為比。」
[3] 《佛說藥師如來本願經》：「於其國中有二菩薩摩訶薩，一名日光，二名月光，於彼無量無數諸菩薩眾，最為上首，持彼世尊藥師琉璃光如來正法之藏。」
[4] 若稱「華嚴三聖」，中間為法身毘盧遮那佛，但在《華嚴經》中，毘盧遮那佛（或盧舍那佛）與釋迦牟尼佛是個重疊體，換句話說，遮那即釋迦，釋迦即遮那，一是法身佛、一是肉身佛，是「二合一」的關係。故此，有以釋迦如來配以文殊菩薩及普賢菩薩，亦稱之為「華嚴三聖」。
[5] 佛與菩薩之間的體用關係，在密宗教的系統更為清楚詳細，待日後再行交待。
[6] 南傳佛教的《彌蘭陀王問經》或漢傳之同本異譯《那先比丘經》由那先比丘所說，屬少見的非佛所說而稱為「經」的典籍。但其中的內容，也是討論佛陀所說的法義。
