1998年，覺光長老申請佛誕為法定假日。然而，那些英文申請文件是誰翻譯的呢？佛理深奧，禪偈艱澀，即使較現代的《護生畫集》，其字句也極為隱晦，又該如何將它譯成英文呢？
翻譯，是從一種文字到另一種文字的轉變，就像是從一種樂器轉換成另一種樂器的演繹，音調雖然有所差異，但是一位高明的樂手，還是能夠將曲調背後所要傳達的各種情感，如實地呈現出來。雖然有人形容翻譯是一種「無可奈何的代用品」，不過，這種代用品在弘揚及傳播佛法上，卻是必需的。
從翻譯文件到佛經翻譯
現年七十七歲的嚴曙東先生，於1960年加入港英政府任職翻譯，直到1990年才退休。三十年的翻譯生涯，令他翻譯佛典時更為得心應手。
在政府部門工作時，嚴先生翻譯的範疇甚為廣泛，涵蓋一般文書以至法律條文。無論是一般文件，或者是法律條文的翻譯，都需要依照原文「直譯」。直譯是以字解字及以字譯字的方法，意即譯者必須逐字斟酌，一一譯出，並把它們堆砌起來，成為一句有意義的句子。換言之，翻譯的人不能隨意增刪或任意變更原文。
這種翻譯的進路，無疑培養了嚴先生在翻譯佛典時的謹慎態度。然而，甚麼因緣促成嚴先生從事佛典翻譯呢？這要回溯到1970年：「香港佛教聯合會舉行『世界佛教弘法大會』，佛聯會來找我幫忙做筆譯及口譯。」
自此，佛教團體凡涉及英文翻譯的都來找他幫忙，譬如說佛聯會申請四月初八佛誕為公眾假期，菩提學會申請興建西方寺的英文翻譯信件等等。「1994年更是我從事翻譯的另一個轉變，那年我幫江妙吉祥居士做翻譯，並為加拿大東蓮覺苑翻譯英文簡介。這些都是促使我於2006年著手翻譯佛經的因緣。｣
站在巨人的肩膀上
要做好佛典的翻譯一點都不容易。嚴先生提出翻譯佛典須具備幾項要素：「第一、英文的掌握能力；第二、中文的理解能力。中文的底子要好，否則連文本都不能理解，更遑論要翻譯它。遇到義理艱澀的佛經，譬如說《金剛經》，不妨多翻查相關的文獻，參考不同版本的消文和註釋，才能掌握它的真實意義。
「第三、佛法的熟悉度。翻譯佛典不單是關乎語文的問題，還要明白佛法的概念和名相。有些人的中英文雖然都很好，但是他們仍然沒法勝任，主要原因是他們不懂佛法，所以要譯好佛典，必須懂得佛法，了解它的歷史背景，甚至要懂得佛典的原文，譬如梵文。」
除此之外，嚴先生也遍覽外國學者的英文翻譯佛學著作，對他們的翻譯出版更瞭如指掌，並客觀地分析他們的作品。他指出：「Charles Luk（陸寬昱先生）翻譯過《金剛經》，不過他的翻譯屬於舊派的。」所謂「舊派翻譯」意指譯文的文字較為深奧。舉個例子來說，「菩薩」二字在早期的英文翻譯都延用它的梵文「bodhisattva」，不過一般讀者單憑「bodhisattva」字面，難以了解它承載的意思。
事實上，十九世紀這種「舊派翻譯」的氛圍甚為普遍。不過，「美國現時哈佛大學的Thomas Cleary博士翻譯《華嚴經》，我覺得那是一流的翻譯。」嚴先生欣慰地說。他指出：「Thomas Cleary的翻譯，用詞甚為恰當、貼切，某些譯詞較為創新，讓讀者一目了然。」以「bodhisattva」為例，它的意思是自覺、覺他。而 Thomas Cleary將它翻譯成「enlightening being」。這將它原意──自覺和覺他──表露無遺，讀者也能一目了然。
嚴先生徐徐說道：「自創詞彙並非難事，不過要令一般人一看即能理解的字詞是最困難的。如果別人無法理解，便失去創造詞彙的意義。像這種好的翻譯，我們就要學習，才能譯得更好！」
學歷 ≠ 學力
嚴先生翻譯的漢文佛典雖然是免費流通結緣，但是它的印刷精美，排版清晰，字距間隔適中，它的原文（source language）和譯語（target language）之間，還標示著漢語拼音。嚴先生解釋這種做法，是為了方便加拿大華人學習佛法和漢語：「許多移民加拿大的華人看不懂繁體字，而他們的下一代中，有不少更加不諳中文，這都妨礙他們學習佛經和認識漢語。
「我於是加注漢語拼音。這樣做既可令不懂繁體字的讀者，透過漢語拼音看懂繁體字的經文，也可讓完全不懂中文的新一代，藉著拼音和英文學習中文和看懂佛經。」這種一舉兩得的方法，以及譯者背後的用心，非常值得讚嘆！
然而，更令人讚嘆的何止這個。嚴先生談到他的學歷：「我只讀到中學，沒讀過大學，因為我喜歡英文的緣故，中五畢業後，我便到政府部門任職翻譯。」中五程度能夠勝任翻譯？嚴先生分享他個人的經歷：「中學時我的英文成績非常好，中五那年參加校內的英文寫作比賽，贏了第一名。我剛開始做翻譯時，是在警務處，那裏全都是英國人。經常與他們接觸的緣故，也打好了我的英文基礎。
「至於中文能 力的訓練，主要是因為我遇到好老師，他長衫馬褂，是學海書樓的人。他批改文章時非常用心，會給學生局部的眉批，以及整體的評語。這對我中文寫作有莫大幫 助。」有人說翻譯是一門藝術，要成功地駕馭這門藝術，必須依賴個人的才藝，以及對這種藝術相當的訓練，除此之外沒有成功捷徑可言。「才藝」和「訓練」兼 備，才造就了嚴先生這樣的優秀譯者。
宗教情操
翻譯佛經，可說是學術能力的表現，然而作為一名佛教徒，嚴先生強調宗教情操最為重要：「信仰佛教最重要的是宗教情操，其實我們可以藉由參加法會，體會經文的意思來培養它。」
嚴先生隨即分享六十年前初學佛的經歷：「五十年代，往返市區和荃灣的交通不便，路途遙遠，不過我那時候經常到東林念佛堂，親近大德，如定西老法師、濟濤老法師等等。」從他臉上洋溢的笑容，不難想像嚴先生當年親近大德時的法喜。 師長的影響，加上個人的修學體驗，在佛法修持上嚴先生選擇的是念佛法門，他表示：「選擇念佛法門，因為我覺得念佛法門最為穩當，而且我們能夠隨時隨地實踐它。」
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