在佛教經典中，「法」的意思十分廣泛。有時它代表世間的實相；有時被視為修道的方便；有時它意指世間的一切。假如我們能精確地掌握「法」的這三種意義，將有助我們理解經典的本意。
打小報告的比丘
法（梵文，dharma）的原意是「護持人間行為的規範」，後來引申為「真理」的意思[1]。依據這種解釋，「佛法」便可理解為佛教導的義理、真理。了解這種真理的最好方式，就是將它當成「一種發現」[2]。之所以說是「一種發現」，是因為佛陀所發現的法（實相），無論是佛出世或未出世，法都是常住，有其穩固的特性[3]。
從佛教的觀點來看，「法」比發現者（佛陀）更為重要。經典記載這樣的一個故事：某天，佛陀宣布將於四個月後入滅。當時許多尚未證果的比丘聽到此消息後，都顯很萬分悲痛、沮喪，且茫茫然不知所措。他們只緊緊地跟隨著佛陀的身旁。
不過，提裟尊者聽聞佛陀將要入滅的消息後，他便決心在佛陀入滅前證得聖果，他並沒有跟在佛陀的身後，而是選擇在一處僻靜的地方精進禪修。
其他比丘對於提裟尊者的行徑並不明白，於是向佛陀打小報告：「世尊！提裟尊者似乎並不尊重您，明知道您將入滅，但他都沒來世尊身旁聽法，而只曉得做自己的事。」
佛陀聽後，向尊者了解情況。提娑尊者解釋說：「我只是加緊努力修行，以便在世尊入滅前證果而已，這是我未到世尊身邊聞法的唯一原因。」
聽完提裟尊者的解釋後，佛陀向弟子們說：「比丘們！所有敬愛和尊重我的比丘，應當效法提裟尊者那樣。比丘們！鮮花供養並不表示尊敬我，只有精進禪修才是。」
我們從這故事可以看出，佛陀會認為依教奉行，精進禪修，以證悟佛法，比起追隨在他身旁更加重要。
法是一種離苦的方便
佛陀發現實相後，再將它傳授給弟子。佛陀的說法、初期佛弟子口耳相傳，都側重於「聲名句文的語言」。直至到公元前八十年，佛陀的教法才被形諸為文字，令它更為流行。語言和文字雖有音聲與形色的差別，但可概括為同一類，都是用以表詮實相的符號，傳達佛陀所發現的世間實相。
語言文字能表達佛陀發現的實相，所以這些語言文字亦稱為「佛法」。然而，這「法」並非世間實相的本身，而是用以描述實相的工具。換言之，表詮實相的法亦是一種概念。就這意義來說，我們可以用不同的概念模式來呈現實相。
我們甚至可以說，佛陀反對以單一的方式來表述佛法。曾經有人建議佛陀，應以雅語的梵文來說「法」時，然而佛陀並不贊成，他更是允許每個眾生以自己的語言來了解佛法。此由可知，語言文字所表達的「法」，只是一種用以達成目的的工具，並非目的。
在《筏喻經》中，佛陀將他的教法比喻成筏，用以渡過生死苦海。也就是說，佛法（表詮實相的法）既然只是工具，不是目的，並不能將它視為教條。這譬喻與禪宗的「指月之指」一樣，手指不是月亮本身，如果只注意手指，我們沒法看到月亮。只有透過手指所指的方向，才能使我們因指而得月。
孫悟空也是一種法
法的另一種意思是，凡有特定的性相，能引發認識的，都稱為「法」。這包括我們的感官所接觸的對象，譬如我們肉眼所見到的、耳朵所聽見的、鼻子所聞到的等。
此外，亦包括我們意識所認知的對象。譬如我們的內心世界、我們思想所創造的虛構人物，如孫悟空、哈利波物等小說人物，都可稱為「法」。
總之，我們感官、意識所認知的對象，能引發我們認識的，無論是存在的山河大地，或是非存在旳虛構人物，都泛稱為「法」。
學佛者所皈依的法
法的另一種意義是學佛者所皈依的，它分為三種[4]：一、真諦法；二、中道法；三、解脫法。在這三者中，最為根本的是中道法。所謂「中道」便是指八正道。
八正道是遠離縱欲與苦行兩種極端的修行方法，被稱為「古仙人道」——過去的諸佛所必經的途徑。因為它所涵蓋的是戒定慧三學：正見和正思惟屬於「慧」；正語、正業、正命屬於「戒」；正精進、正念、正定屬於「定」。所以說八正道是趨向解脫的正行。
對於佛法來說，達到解脫，也稱為「法」。經中稱之為「無上法」、「究竟法」、「勝義法」，這三個名稱雖然不同，但它們都指稱解脫的境界。「法」字是多義的，在閱讀經典時，如我們多加區分它的定義，分析它在脈絡中的意思，不單可令我們避免引起一些誤會，而且有助我們理解經典的意思。
延伸閱讀
參考資料
印順導師（1992）：《佛法概論》，台北：正聞出版社。
吳汝鈞（1995）：〈法〉，《佛教大辭典》，商務印書館，頁312a。
達摩難陀長老編，周金言譯（2013）：《法句經故事集》。
Y. Karunadasa (2013). Early Buddhist teachings: The Middle Position in Theory and Practice. Centre of Buddhist Studies, The University of Hong Kong.
[1] 參考吳汝鈞（ 1995） 。
[2] 參考Y. Karunadasa (2013)。
[3] 經文原句「若佛出世，若未出世，此法常住，法住、法界」。
[4] 印順導師（1992）。
