莫高窟又稱“千佛洞”，位於敦煌縣城東南25公里的鳴沙山下，因其地處莫高鄉而得名。它是我國最大、最著名的佛教藝術石窟。分佈在鳴沙山崖壁上三、四層不等，全長1.6公里。現存石窟492個，壁畫總面積約45000平方米，彩塑像2100多身。石窟大小不等，塑像高矮不一，大的雄偉渾厚，小的精巧玲瓏，其造詣之精深，想像之豐富，是十分驚人的。壁畫內容多為佛經故事，如釋迦牟尼一生和前生行善犧牲的故事。

還有佛、菩薩、天王、力士、小千佛的畫像和羽人、飛人、花鳥、動物等。壁畫雖經千百年的風沙侵蝕，仍然色彩鮮艷，線條清晰，使人不得不讚嘆古代藝術匠師們的精湛藝術和創造精神。

“敦”，大也，“煌”，盛也。因為這個地方對開發廣大的西域具有非常重要的作用，故自漢代以來即取名為“敦煌”。

由開石窟開發在沙漠高處的石崖上，所以取名“漠高窟”，古漢語中“漠”與“莫”通用，後來就叫成“莫高窟”。

敦煌位於甘肅省河西走廊最西端，春秋時期因盛產美瓜，稱為“瓜州”。唐代因城南有鳴沙山又名“沙州”。漢唐以來，絲路商旅往來頻繁，敦煌成為出西域和入長安的要道，因居於絲路咽喉之地，可謂一方重鎮，當時村塢接連，雞犬相聞，史稱“華戎所交一都會”。佛教和其藝術自西域東傳以此為第一站，因此佛塔遍地，市集繁榮，據文獻所載元宵燈節的盛會僅次於長安，其興盛可見于一般。白楊、新疆楊像一根根雞毛毯子般，是敦煌最明顯的植物景觀。