釋尊二十九歲時，爲了修成正果而放棄他的社會地位及妻子兒女，開始苦行。到了三十五歲的某一天在菩提樹下坐禪時，他忽然明白苦與樂、迷與悟仍是一種對立的觀念。而修道必須超越「己」與「他」的對立，因此就放棄了苦行。

日人夏目漱石在「草枕」一書中提到︰「完全以理智處事，則失之圓滑；若用情過度，則易爲情所困；意氣用事，便不易與人溝通。」說明了若無法拋開對立的說法，心靈就無法得到自由。

古時一位名叫嚴尊者的修行者問趙州和尚(七七八~八九七年)︰「把一切都丟棄後，兩手空空如也，該如何呢? 」趙州和尚回答他︰「放下吧!」

嚴尊者進一步反駁他說︰「但我手中本是空的，還要如何放下呢?」

趙州和尚回答︰「那麼把空的揹起來吧!」 這就清楚說明「揹起」是句反語，是要把沒有的東西「揹起」。也就是說要「放棄必須空無一物的想法」，亦即把「必須放下」的觀念放下。

我們經常揹負著許多東西，名片上的頭銜就是肩上行李的一覽表。持名片的人以為客氣得說︰「我只是個不出名的小人物。」就是拋棄了驕傲。禪者却對他當頭棒喝︰這是謙虛的傲慢。所謂「放下」是無論有無，隨時盡本性而爲，頭銜有就是有，無就是無，不必刻意去放下，才算做到趙州和尚「將『空無一物』揹在肩上」的訓誡。

人生的旅程中必定發生許多身體及心理上的問題，無論好壞，必得將它揹至人生的終站，這就是將「『空無一物』揹在肩上」。