在中國民間信仰中，影響最廣最深的，首推觀音菩薩。從古到今，中國人對觀音的崇拜，都已根深柢固。尤其是觀音的「女性」及慈悲的形象，已深深打入中國人的腦海裡。在漢民族中，以觀音為名的，或以供奉觀音為主的寺、廟、閣、 堂、庵、樓、亭，不可勝數，在滿、蒙、羌、彝、白、傣、水、壯、 瑤、畬、藏等少數民族中，觀音也有許多信仰者。（侯坤宏：觀音信仰的流傳與衍化 ，《人間佛教》學報第十期，第14頁）
但追本溯源，觀音來自印度。相傳是由婆羅門教中的善神「雙馬童神」演變而來的。印度婆羅門教創建於大約公元前七世紀，在婆羅門教所敬拜的諸神中，有一對孿生的馬駒被稱為「雙馬童神」（梵語：अश्विन；IAST：aśvin，音譯為阿濕波，字面意思為「馴馬者」，按另一些解釋，則為「馬所生的」），且具威力無邊的神通，可令瞎子複明、不育婦女懷胎生子，還可讓朽木開花、公牛產乳等等。具有如此巨大功德法力的善神，不僅廣為婆羅門教信眾所崇拜，而且就連在公元前六世紀反對婆羅門教的「沙門新思潮」中所崛起的佛教，也十分樂意接納這樣的善神，並將「雙馬童神」人格化為「馬頭觀音」，或名「馬頭明王」。
西藏阿里地區普蘭觀音碑
說起觀音信仰，當然不能不說西藏。在西藏阿里地區，一個名為普蘭縣的村子。村裏立著一塊高二百一十公分，寬五十公分，厚十七公分至十八公分的石碑。碑上雕了一個人形圖像。原來，這是西藏早期的觀音「造像碑」，名為「蓮花手觀音菩薩立像」，又名「普蘭觀音碑」。
普蘭觀音碑的立碑時間，大多數學者都認為立於贊普赤德祖贊（或名赤熱巴堅，815-838年在位，或815-842年，或815-836年）在位期間。如果依照學者的意見，這個觀音碑與現在相隔一千一百多年，極具歷史及宗教價值。
先描述一下普蘭觀音碑的外觀，此碑分為正面與側面：
正面是「蓮花手觀音菩薩立像」，頭頂束有高髻，戴呈三角形三葉冠，頭冠的三角中間與頂端飾小圓珠。
面部橢圓，彎眉，長杏仁眼，大鼻且鼻尖寬扁，嘴唇緊閉，雙耳戴耳環垂直近肩，頭冠底部額間似有捲發排列。頭部周圍有長橢圓形頭光，略似馬蹄形，但頂端部位已經磨損遭毀；頭光內緣飾火焰紋。
上身袒露，頸部項圈、腹部腰帶正中面飾有三個圓環，其整體形制似如意頭紋樣。雙臂佩戴臂釧、手鐲，釧和鐲的裝飾紋樣似如意頭紋樣或花瓣形寶珠。左臂自然下垂，五指併攏，手心向前。左手屈置胸前，持一枝半開的蓮花，花朵頂端部位可見四顆圓點表現的花蕊。
下身穿一長裙裙裾內收，似裙褲。腰間繫帶，裙腰外翻的褶紋像花瓣，每條褶子紋路刻畫逼真，腰帶垂下，帶端雕飾花紋。雙腳外撇立於陽蓮台座上，腳腕及背佩戴有釧。
蓮台為仰蓮，可見一排圓點花蕊和蓮瓣，部分圓點花蕊受損。仰蓮根部以下被水泥太子覆壓，已經不見蓮花底部的蓮莖。僅菩薩像通高1.68米，與普通人的身高等高，此為所謂「等身像」造像。
觀音像兩側的碑文
石碑隨了正面的觀音像外，左右兩側皆刻有古藏文，屬於烏金體。
右側藏文共19行，字體和行間距離要比左側略大，尺寸大約是0.04-0.05米之間，而行距約在0.03-0.04米。
這邊的碑文講述「向聖觀音頂禮和虔敬供奉的功德，並祈願眾生解脫於二障（即煩惱障、所知障），圓滿獲得二資糧（善業，即福祿資糧和智慧資糧），最終不僅大舅赤贊軋貢布傑，而且眾生一起成為無上佛陀。」
左側藏文24行，字體約0.03-0.04米，行約在距0.025-0.03米。
這邊的碑文講述「馬年初秋，森格大舅赤贊軋貢布傑為了無數眾生及共同的祈願，修造了觀音造像」之事。
從以上碑文得知，約一千一百多年前，觀音信仰已在藏地生根，不論百姓或貴族，都以觀音為信仰的對像。凡是有病災降臨，都祈求觀音的救度。因應觀音的救苦救難的菩薩精神，民眾把希望都寄託在觀音身上。
普蘭觀音碑的發現，讓我們知道觀音信仰在西藏非常普遍。根據聖嚴法師的《西藏佛教史》所言：「因據西藏人的信仰，西藏為佛陀指定觀音菩薩的化區，西藏是佛國淨土在人間的化現，是觀音菩薩救濟加護的國土。故將歷代西藏的名王及高僧，均視為觀音的化身，例如深信達賴喇嘛是觀音化身，班禪嘗為達賴之師，故亦信班禪喇嘛是阿彌陀的權現，或說是金剛持的應化。達賴自第五世起，世世名為聖觀自在，並仿印度南端觀音聖地普陀洛迦山（Potalaka）之名，稱達賴在拉薩所居之宮殿為布達拉宮，即是普陀洛迦山的轉音。又由於西藏的山岳重疊，藏人即自稱其為蓮花之國，拉薩是蓮花中央的蓮臺。所以，住在西藏，均是有福的人，住在拉薩，更是幸運。」
石碑現狀
現在石碑立在保護房內的一座水泥台座上。石碑底部壓覆在水泥台裡，使得碑底蓮座及其以下的蓮莖裝飾等部位無法得見。現在暴露於水泥的碑身正面高1.85米，其他三個面暴露在外的，只有1.68米，底部被水泥台子壓覆包裹在內。雖然石碑底部部份被壓，幸好碑身正面的蓮花手觀音菩薩立像，及左右兩側鐫古藏文仍然清晰可見。
普蘭觀音碑是目前所知西藏最早的造像碑，無論對歷史、藝術、宗教及文化都具有非常重要的價值。我們可以從觀音碑的題記中，知道造像碑的施主、目的及時間等。更可以透過考證歷史文獻，了解當時的歷史。
