「藥石」一詞，在佛教的概念裏，簡單來說就是晚飯的意思。日本佛教宗派黃檗宗有《黃檗清規》一書，當中提到：「藥石，晚食也。比丘過午不食，故晚食名藥石，為療餓渴病也。」

這裏有兩點要注意，首先是比丘過午不食。特別在古時，出家人一天只吃早上、中午兩餐，過了中午便不再吃。但經歷時間推移，因緣條件有所改變，僧人整天都有活動，勞動力大，有時候晚上感到饑餓，還得要吃點東西，以免壞了身體，所以便有了「藥石」。但為甚麼僧人的晚飯叫「藥石」呢？這就要說到第二點：療餓渴病。

佛教把饑餓視為一種病，所以要治療，所以要用藥。

在佛教的觀念中，人所感到的任何一種煩惱痛苦，無一不是病痛。這些病痛，除了心病，就是身病。佛法能醫治眾生的心病，但眾生色身的病痛，還是要依靠色法來醫治。對於「藥石」，〈法鼓山全球資訊網學佛Q&A〉有如下解釋：

「大家都知道頭痛、眼腫、背疼、腰痠等等是病痛，肚子餓了，就不算病痛。事實上肚子餓了最難忍受，乃是最大的一種病痛。這叫甚麼病？叫作飢病。因此，佛教對於飲食的另一名稱，叫作藥石。將飲食叫作藥石的最大用意，是在提示行道的比丘，時時警惕，自己經常都在病痛之中，若想驅除病痛，便當精進修持，以求了生脫死；另外一個理由是告訴行道的比丘，飲食的乞求，不是為了貪圖口腹之欲的享受，而是為了醫治飢病才去服用。同時，將飲食當作吃藥觀想，也就不會貪多貪好了。」

這固然是個比喻，卻實實在在地點出眾生的一大煩惱－－「貪」。根據佛教教義，「貪」指貪愛五欲，是世人對取得各種事物的欲望。貪、嗔、痴又合稱「三毒」，能毒害人們的身命和慧命。

曾修讀經濟學的讀者諸君便會知道，人類的欲望無窮無盡，永難滿足，這包括了食欲。君不見在當下網絡盛行的年代，出現許多所謂的食神網紅，每天四出尋食，吃盡人間珍饈百味，甚或周遊列國，嘗遍天下美吃。一把貪婪的嘴巴，把天上飛的、地上跑的、海裏遊的，所有能吃的都吃進肚子裡去。最近看到YouTube上一名美國女子，體重高達一千磅，因為食欲不受控制，貪吃成癮，變成暴飲暴食，明知醫生已再三叮囑，明知隨時有生命危險，但卻依然故我，一見食物便控制不住欲念，瘋狂進食。

佛教就是為了對治人類在飲食方面的「欲深溪壑」（指欲望比山谷還深，難以填滿），以「藥石」來警惕人們要克制食欲，不用吃太飽，也不要殺太多。我們進食，不是為了貪圖口欲，而是為了療饑、養生，所以吃「藥石」的時候，要「生大慚愧，念餓鬼苦，常行悲濟，不多食、不美食、不安意食。」（明朝蓮大師《沙彌律儀要略》）

這好比吃藥時要遵照醫生的吩咐，不能多吃，要定時、定量。

今天，「藥石」一詞在日常的語言裏也泛指藥物。例如成語「藥石無靈」，就是說用對了藥卻沒有療效，指人不可救藥；又如「藥石罔效」，同樣指人形容病入膏肓，無藥可醫。