佛教起源於佛祖釋迦牟尼出生地迦毗羅衛國，這是古印度的一個小城邦，地理上位於喜馬拉雅山南麓。今天屬尼泊爾境內。

佛教先在古印度境內傳播，其後再向外發展。早期的流播可分為兩條主要路線。其一經過中亞傳到中國西域、入漢地、西藏和蒙古，再傳到朝鮮半島、日本、越南等地。概略而言可稱為北傳佛教。其二向南方傳播，經過東天竺南傳至斯里蘭卡，其後又傳到東南亞的緬甸、泰國、柬埔寨、老撾和中國雲南傣族等地區。

今稱為南傳的佛教，又叫作上座部佛教。追源溯始，與戒律和法義上的歧見、經律結集、各部在不同地方弘揚有關。

佛滅之後，最早的結集是佛滅當年王舍城的第一次經藏結集和律藏結集。然而不久之後，佛眾多弟子之間對戒律和法義出現了不同的理解和看法。他們藉著再次結集戒律和佛經鞏固自己的立場。

佛滅滿百年後，釋尊前三代弟子不少已不在世，存者亦見凋零，形成第四代弟子作為弘法的主流。此時，身處不同地區的弟子，對釋尊的教法有不同的詮釋和看法。此事載於《異部解說》中（見北京版西藏大藏經127册253頁）。 其後有人以再次結集經律來確立己見，便出現了毗舍離國的結集。這次結集是因戒律引起的，因此先結集律藏，而後才結集經藏。此次結集後，初步形成了會（結集會議）內的上座律系與會外的大眾律系。而同時，上座律系又將戒條的次第調動，結果是出現了上座律系與大眾律系的差異。

戒律以外，爭論還涉及各種法義。據記載，由佛滅一百三十七年至二百年的六十三年間，這時期的部派分裂，不只是大眾部與上座部，而且還有大眾部內部的分裂。為什麼呢？因為在第二次結集後，上座律系與大眾律系已經形成，而大眾律系的僧眾十分龐雜，有不同的傳承系統，在見解上有頗大的分歧，最終，形成了四聖部（聖上座部、聖說有部、聖犢子部及聖大眾部）。此時各部的存在，亦是今天稱為南傳佛教在正式出現前的早期形態。

到佛滅200年時，聖犢子部首先結集出論藏，附於經藏與律藏之後，初步形成三藏。影響所及，聖上座部和其他部亦陸續編出論藏。

往下敘述的阿育王時期，在今天所稱南傳佛教的形成至為重要。

佛滅218年，孔雀王朝的阿育王登位。他大力支持佛教。佛滅223年，阿育王寺落成，王子摩哂陀出家，佛法大興，各部精英雲集華氏城。

阿育王接受目犍連子帝須（不是神通第一那位大目犍連）的建議，將各部派的高僧派往邊地弘法。《善見律毗婆沙卷二》記載：「即遣大德末闡提，汝至罽賓、犍陀羅國中；摩訶提婆（大天）至摩醯婆末陀羅國；勒棄多，至婆那婆私國。」（大正24冊684下）

末闡提至北印弘法後，形成根本說一切有部。大天至南印弘法後，形成制多山部。勒棄多至西北印弘法後，形成正量部。摩訶勒棄多率領僧眾至臾那世界（希臘地區）弘法後，形成化地部。

佛滅235年，目犍連子帝須進一步在華氏城進行結集，以上座部中優波離系與部分阿難系的僧眾為主體，結集了律藏、經藏及論藏。參與這次此結集的高僧大德包括曇無德、末示摩、摩哂陀等千位比丘。在結集工作完成後，阿育王即派他們往印度四週的國家弘法。《善見律毗婆沙卷二》記載：「曇無德，至阿波蘭多迦國。摩訶曇無德，至摩訶勒咤國。⋯⋯末示摩，至雪山邊國。須那迦鬱多羅，至金地國。摩哂陀、鬱帝夜、參婆樓、拔陀，至師子國，各豎立佛法。」（大正24冊684上）

曇無德所率僧眾，在阿波蘭多迦國，形成法藏部。末示摩率眾至雪山後，形成雪山部。摩哂陀率眾至師子國（即錫蘭、斯里蘭卡）後，形成銅鍱部。

摩哂陀將佛教傳入錫蘭，即形成了在印度本土的部派佛教以外、往後能夠長遠發展下去的南傳佛教。

《島史》和《大史》這兩部斯里蘭卡紀實編年史書中紀載了西元前三世紀左右，摩哂陀行至斯里蘭卡與國王天愛帝須王宣揚佛法的過程。按記錄，摩哂陀率領四位長老和一位沙彌，被派前往僧伽羅國（即師子國、今斯里蘭卡）建立僧團，傳入三藏經典，僧伽羅國王室將王室的亭園捐出，建立寺院，讓僧團居住，稱為大寺。其後摩哂陀的妹妹僧伽密多也前往斯里蘭卡，建立了比丘尼僧團。她又將佛陀在菩提伽耶成道時所在菩提樹的分枝，帶往斯里蘭卡，種植於大寺之中。

以上從佛滅後各處弟子對經律的不同理解，說到經律結集與部派形成之間的關係。在這經律發展紛繁的背景下，阿育王派遣僧眾到印度各處弘法，也就把各部派經律傳播到不同地方。其中一支到了師子國，在因緣成熟時發展成南傳佛教最主要的源頭。

佛教進入師子國後的發展，留待另文介紹。南傳佛教繼傳至其他地方的情況，乃至義理和修持的特色等方面，亦留待另文再述說。

參考：
林崇安著《印度部派佛教的分立與師資傳承的研究》中華佛學學報第3期  (1990)，臺北：中華佛學研究所