我們初步了解空海法師的生平後，便開始認識他的思想。
空海法師為了學習《大日經》的奧義，來到大唐，向「唐密」的惠果阿闍梨研習。盡得其真傳，更被授以金胎兩部灌頂，成為密宗的承傳者。他返回日本後，成立日本真言宗，為東密的開山鼻祖。他對佛教的貢獻，可分為兩方面：
一、整理出密教的哲學體系。這方面的主要作品有《即身成佛義》；
二、對佛教各宗派，作出「橫」、「豎」兩方面的判教。主要作品有《十住心論》及《秘藏寶鑰》為主。
空海法師有其他佛學著作，如：《金剛般若開題》、《辨顯密二教論》、《大日經開題》等，但因篇幅所限，不能逐本討論。要了解《即身成佛義》之前，先略談當時的密教情況。
唐密
簡單來說，密教在中國的發展分為兩個時期：
一、雜密時期：
「雜密」（雜部密教）的意思，就是早期傳入中國的佛經之中，含有的一些較散亂的咒語（又稱為「真言」）。日本佛教學者高神覺昇的《密教哲學大綱》指：「（雜部密教）是出於顯教經典的應身釋迦之說⋯⋯以攘災與樂為旨⋯⋯」
東晉時期（公元317-420年），佛圖澄的著名弟子道安、慧遠等，開始把咒語普及於民間。而「帛戶利密多羅」及「曇無蘭」於太元六年（381年）至太元二十年（395年）之間，譯了多部誦咒密法的經典，包括：《止雨咒經》、《咒水經》、《藥咒經》、《咒小兒經》、《咒毒經》及《請雨咒經》等。這些咒語，都是以消災解難為主，並沒有一套完善的系統，亦不是以修佛為目的。
直到唐代貞觀時期（627-649年），智通法師譯出《千眼千臂觀世音陀羅尼神咒經》，此經有提及成佛得道的願望，並有「滅罪印」及「成等正覺印」等方法。這可視為密法的進步，不再停留於招福消災，以個人欲望為目的的階段，而是希望得到心靈的提昇。
二、純密時期
純密（純部密教）是指「出於密教經典的法身大日之說……後以轉迷開悟為目的。」（高神覺昇語）
中國密教由「雜密時期」轉為「純密時期」，主要是靠善無畏三藏及金剛智三藏。
善無畏三藏在唐玄宗的開元四年（716年），以八十歲高齡進入長安，他在翌年（717年）在菩提院從事譯經工作。在該年譯出《虛空藏求聞持法》，而在開元十二至十三年，譯出了純密最重要的經典：《大日經》七卷。
而他的弟子一行（不是越南的一行禪師），從善無畏三藏口中親聞經中要訣，寫成了《大日經疏》。後來，善無畏三藏等人更譯出其他經典：《蘇婆呼童子經》、《蘇悉地揭羅經》，但《大日經》及《大日經疏》可謂把中國密教推向新時代。
金剛智三藏在開元七年（716年）抵達中國，但要到翌年才到達東都洛陽。他與玄宗相見後，被賜封為大唐國師。從開元十一年（720年）開始，他與一行和尚及弟子不空翻譯梵本經典，尤其是《金剛頂瑜伽中略出念誦經》四卷，更在他所住的寺院裏，建立金剛界大曼荼羅的灌頂道場，為眾人授灌頂。他一方面繼續為國家祈雨求福，另一方面努力宣揚密法，讓密教走向盛世。
善無畏三藏及金剛智三藏把純密帶來中國，並盡力宣揚。但真正把它發揚光大的，是不空三藏。
不空三藏是金剛智三藏的弟子，當金剛智三藏在翻譯經書時，不空亦有份參與。在開元二十九年（741年）金剛智三藏圓寂，不空三藏為了完成他的遺命，入天竺廣請密教經典梵文本，在多寶元年（742年）開始進入印度。約一年船程後，在師子國（即現在的錫崙）的佛牙寺遇上龍智阿闍梨，並從他口中得知純密的奧義，更得到《金剛頂經》及五百多部密教經典梵文本。
不空三藏是玄宗、肅宗、代宗三代帝師，在這段時間，他做了很多有利密教弘揚的事，除了用盡心力譯經及弘揚密教，在開元二十四年（736年），更親自撥出衣鉢，以資助金閣寺之興建。而在廣德元年（763年）他於長安大興善寺專心譯經外，更開灌頂壇，文武百官及眾多百姓都受到其教化。
（待續）
