上文提到，位於日本神奈縣鐮倉市長谷高德院的鎌倉大佛，是眾多遊人來訪鐮倉古都時的必遊景點。大家大概也知道，長谷高德院是一座淨土宗寺院，因此鎌倉大佛並不是一座釋迦牟尼佛，而是阿彌陀佛。
那麼，我們如何區別釋迦牟尼佛和阿彌陀佛呢？
要深入瞭解佛像，我們必須先具備一些基礎概念。首先，我們看看佛像出現的背景。西元前五世紀左右，距今二千五百年前的印度，喬達摩•悉達多（後來的釋迦牟尼佛）為人說法，此為佛教之起源。早期佛教沒有神廟，也不崇拜偶像，那是非常樸素的信仰，佛陀反對祭祀的迷信，反對偶像的崇拜，主張信徒依照他的教理和他制定的戒律去修行，而不是把他個人當作神靈去崇拜。因此。在佛陀涅槃後，世人並沒有為他立像，而只把輪寶、佛腳印、菩提樹等視為佛陀的象徵。而世界上第一尊佛像的出現，是佛陀入滅五百年後的事情。一種說法是，因為看到佛像，心情會受到鼓舞，所以在西元一世紀左右，代表佛陀形象的造像就誕生了。這個時期佛教大盛，人們開始建造寺廟，崇拜偶像，宣揚信佛修行，佛像的製作已變得普遍了。
根據經典，佛有各種外貌和身形特，稱為三十二相、八十種好。這些細微的特徵統統成為了後人製作佛像時的嚴格參考。今按日本三宅久雄主編的《歡迎光臨！佛像世界》一書節錄如下：
我們必須瞭解佛像的四大分類，即如來、菩薩、明王和天部這四大群組。簡單來說，如來屬於開悟的群組；菩薩指追求開悟、一邊修行一邊救濟世人的群組；明王指懲罰不尊重佛陀教誨者的群組；天部則指為遵守教誨者帶來現世利益的群組。
釋迦牟尼佛和阿彌陀佛均屬於如來群組。除了釋迦如來和阿彌陀如來之外，這個群組的佛像還包括藥師如來、大日如來、毗盧舍那如來等。佛教初期若稱如來即指釋迦如來，不過後來也出現了跟釋迦一樣悟道的各種如來，如接引世人前往極樂淨土的阿彌陀如來，治癒各種疾病的藥師如來，把宇宙真理具象化的大日如來等，這些如來均已悟道成佛，跳出三界，脫離輪回之苦，統稱為如來。
所謂如來，即是開悟者，即是佛。他們均具足三十二相八十種好的福相，莊嚴無比，十分殊勝。他們之間最具代表性的特徵就是被稱為螺髮的捲髮。另外，由於這些如來都以苦行到最終悟道的釋迦牟尼佛為原型，所以他們的共同特徵就是身上纏著一件稱為衲衣的粗布（而沒有穿戴任何珠寶飾物或髮冠）。其餘的共同特徵還有頭上隆起的肉髻（頂髻）、兩眉之間捲成渦狀的白毛（白毫）、頸上的三條皺紋（三道）、以及結跏跌坐的坐姿（即雙腳盤起，腳掌放在另一腳的大腿上）。
以上種種特徵，我們都能在釋迦牟尼佛和阿彌陀佛的身上看到。那麼，兩者之間到底有何分別呢？答案在於他們的手印，亦即「印相」。
一般來說，釋迦如來施無畏印和與願印，即是右手舉在胸前，手心向外施無畏印，左手掌則垂靠在膝上，手心向外施與願印，這是釋迦如來的代表印相。阿彌陀如來則施阿彌陀定印，即兩手靠在腿上，二手相叉，右手置於左手上，手掌向上，兩手屈起食指，拇指按在食指上，這是阿彌陀如來打坐冥想時所持的印相（見圖）。
就是這個細微的差別，讓我們一眼看出鎌倉大佛就是一座阿彌陀佛，而不是釋迦牟尼佛。當然了，如果再深入觀察，我們還能看到鎌倉大佛所代表的是鐮倉時代（1192-1333年）的佛教雕刻藝術，那時的藝術風格明顯地受到我國宋代佛像雕刻的影響，即是佛像相對平面的面相、較低的肉髻、帶點駝背的姿勢，以及頭身比例上頭比較大等，凡此種種，都在顯示出鐮倉時代所流行的宋風特色。
