對佛教雕塑藝術有興趣的朋友，敦煌莫高窟肯定是個夢寐以求的朝拜聖地。但是，如果想要探索比莫高窟更原始的石窟藝術，非要到炳靈寺不可。

炳靈寺在哪裏？它在甘肅省臨夏回族自治州的積石山、黃河北岸大寺溝的懸崖峭壁上。

中國最早的一本地理著作叫《禹貢》，成書於戰國時期，較秦始皇統一六國的時代還要早，當中記載了「導河自積石，至於龍門」一句話，這裏的「河」指黃河，「積石」就是炳靈寺所在的積石山。這裏記載的是大禹治水的傳說，從積石山這一段開始疏浚，直到洛陽的龍門。黃河，正是從這裏穿越靈秀巍峨的積石山滔滔北流，直達龍門。

遠在十六國時期，黃河流域和西北地方是幾個民族角逐的戰場。鮮卑族乞伏氏曾聯合漢族統治階層在這裡建立了西秦政權（西元385-431年），統治秦、河兩州（今甘肅省臨夏縣和榆中縣等）達四十七年之久。東漢末年傳入中國的佛教，這時被十六國統治者提倡和利用，作為維護統治的工具。一時，各地都有佛教伽藍的興建。炳靈寺便是當時西秦境內的一處佛教勝地。

炳靈寺是明朝永樂年後的稱號，「炳靈」一說來自藏語，為「十萬佛」之譯音。在宋代它叫「靈岩寺」，在唐代叫「龍興寺」，而在三世紀西秦時期興建的時候則叫「唐述窟」，「唐述窟」在羌語中指「鬼窟」，名字有點嚇人。

炳靈寺地處西北高原，位在古代絲綢之路的要衝，地理位置相當重要，當時西秦建都臨夏，國王御駕親臨石窟，揮毫題詞，真跡尚存於岩壁之上，其後，無數行旅都要路過此地，如晉代名僧法顯，西行去印度也曾經過這裏，炳靈寺169窟至今仍保留著他的墨書題記。

現代交通十分便利，去敦煌莫高窟已不是一件難事，但是如果要去炳靈寺，還得要用長途跋涉，攀山涉水來形容。一般遊人會在蘭州出發，經過一個多小時的陸路車程，來到劉家峽水電站大壩，換乘快艇，通過水路進入高原平湖，在一層又一層的千仞高峰下乘風破浪，再經過半個小時，西拐進峽口，過了姐妹峰，一座如丹霞地貌的古代名山便湧現眼前。

因為路途遙遠，所以與莫高窟相比，旅客稀少得多，但對於來訪的遊人來講，這裏卻是一處讓人驚歎的世外桃源。筆者初臨此地，心情起伏，一種時空錯覺油然而生，在千峰林立、萬壑爭奇的積石奇峰下，遠離人間煙火，如入無人之境，仿佛來到遠古時代，又仿佛來到金庸小說筆下那些高人隱士遺世獨立的深山秘境。

對於佛教藝術愛好者來說，這裏更是一個寶藏。現在國內石窟寺中保留的紀年題記，最早的就在炳靈寺，即169窟西秦建弘元年（420年）的墨書題記。

欣賞炳靈寺的佛教雕塑藝術，也應當先從這個最早開鑿的169窟談起。此窟是個天然洞窟，所以佈局並不規則，甚至給人有些淩亂的感覺；但這也是它和莫高窟的基本分別，因為洞窟位處離地面六十多米的懸崖峭壁之上，遊覽的前提是不能畏高，否則是無法攀爬那道依山搭建、既狹窄又古舊，看來甚至有點危險的木梯與棧道。西秦在169窟塑造了無量壽佛、觀世音菩薩、大勢至菩薩以及北壁正中的大立佛，這些塑像屹立在懸崖之上，固然神秘，但從塑像的面型到衣飾來看，卻又帶著異國情調，如剛提到的大立佛，眉目俊秀，膚色滋潤，衣紋線條簡單流暢，衣服下面的肌膚依稀可見，明顯是受到古代印度笈多藝術風格（Gupta art）所影響。

炳靈寺的整體佈局，除了位在懸崖高處的「自然大窟」以外，還有建造於唐代的巨型大佛，以及崖面中段的眾多中小型窟龕。從十六國時代起，歷經北魏、北周、隋、唐各代，在承襲前代民間藝術的基礎上，吸收和融合外來佛教藝術的過程中，炳靈寺凝聚了古代藝術家的聰明才智，今天，作為世界文化遺產之一，它為我們呈現了一千六百多年的雕塑與繪畫的藝術精華。