佛陀住世八十年後入滅（確切的年份有多種說法，現據世界佛教徒聯誼會定為公元前544年）。此後一百多年，佛弟子已遍布印度各地。他們對於佛陀所說的教義和定下的戒律，存有不同的理解。結果，僧團分裂為「上座部」與「大眾部」兩個主要流派。在這兩部出現之後的二、三百年間，又漸次發展出更多派別，佛教歷史稱為這段時期為「部派佛教」。佛教亦在這時傳到印度以外其他地方。

佛教藝術一般可以從部派佛教時期說起。在這時期的印度境內，不論是統治階層、富商和有學識的人，不少都成為佛教信徒。這些信徒都是在家弟子。

佛陀是天人之師，當他即將涅槃時，不論出家還是在家弟子都哀痛莫名。他們請佛開示，在「世尊入滅以後，將以何為師？」佛陀告訴弟子「以戒為師」，並告誡弟子世間相一切皆是虛妄，不應執著於「相」，而當一心向道。

因此，一方面弟子們都遵從佛陀的教晦，避開偶像崇拜；另一方面，當時大多數人也不敢直接以人的造型表達佛陀，因此紛紛以象徵手法來展現。佛教美術史一般將西元一世紀之前，即佛像尚未出現佛像以前的時期稱為「無佛像時代」（Aniconic Period）。

為了紀念佛陀和尊重他的教法，無佛像時代的人們便通過興建佛塔，或發展早期佛寺模式的建築以表敬意。結果，印度多處出現了很多佛教建築物。

佛塔是那個時代人們懷念佛陀的主要表達形式。概略而言，最早的佛塔多是磚造的，到了公元前一、二世紀，人們又多轉以石頭建造佛塔，希望更有利佛塔保傳。同時，佛塔上出現更多精美的雕刻裝飾，內容主要是讚嘆佛陀的教化，並多以佛陀生平事蹟（本生故事)來表達。當時所建的佛塔，也出現一些世俗所喜愛的情境描繪、或是花卉等圖案。

從地理來說，這些佛塔遺址主要分布在印度中北部的桑吉（Sāñcī 或譯桑奇）和南方的阿馬拉瓦蒂（Amarāvati）等處。

在差不多同一時期，即無佛像時代這階段，還存在其他懷念佛陀、歌頌佛陀教化的藝術形式，它們都以象徵性手法表達佛陀的存在，例如有佛陀的腳印、菩提樹、樹下空著的座位，以及法輪等。所謂象徵，大致是指這些藝術所表達的佛教意義，例如以法輪來代表說法，足印代表住世，菩提樹代表悟道，佛塔代表涅槃等，都值得學習佛教藝術的人們深入認識。